1964年夏，在北戴河休养的毛泽东观看了现代京剧《奇袭白虎团》的演出。当看到剧中的主人公“严伟才”在翻越敌军铁丝网时那矫健敏捷的身姿时，不禁连连拍手叫好。 毛泽东问身边的总政治部副主任萧华：“这个严伟才创作的时候是不是有原型？原型是哪个？” 萧华告诉主席：“原型是一级战斗英雄杨育才。” 毛泽东接着问：“他现在人在哪里？担任什么职务？” 萧华回答：“从朝鲜回国时，他是师侦察连的副连长，目前在哪我还不大清楚，我给您打听清楚。” 第二天，萧华一个电话打到了济南军区，了解到杨育才所在的部队驻徐州，杨育才仍任师侦察连副连长。 当毛泽东听到萧华明确的回复后，对这样的一位英雄一直停留在副连级职务非常不理解，指出不应该埋没人才。 经了解情况清楚了，原来是因为杨育才属于“解放战士”，是被“严格控制使用”的对象，部队首长在提拔使用时有顾虑，因此杨育才的副连长职务一干就是10多年。 后来，在毛泽东的关心下，杨育才职务问题得到了解决，他先后担任连长、营长、副团长、师副参谋长、副师长等职务。出席了1987年解放军英雄模范代表会议。曾当选为中国共产党第九、第十次全国代表大会代表，第四、第五届全国人民代表大会代表。 1982年，杨育才从副师长的职位上光荣离休。