乌桓是东胡族的一支，以乌桓山得名。乌桓，东胡语意为“赤色”，乌桓山即赤山。从公元前206年东胡被匈奴打败，到公元前119年汉迁乌桓入塞，共87年间，乌桓臣服于匈奴，沦为奴隶。 公元前119年，汉武帝发兵打败匈奴，迁乌桓于上谷、渔阳、辽东、辽西、右北平五郡居住。乌桓休养生息，日渐强盛，遂背叛汉朝发动掠边战争。公元前81年乌桓与匈奴交战，汉军偷袭乌桓，乌桓大败。之后，乌桓对大汉时叛时服。 汉光武初年，乌桓与匈奴联兵为寇，沿汉王朝边境杀掠，使边境人民被迫流亡，代郡以东损失最大。46年，乌桓乘匈奴内部因争夺单于权位而发生内乱之机，大举攻伐匈奴，迫于匈奴向北迁徙几千里，解除了匈奴对乌桓的威胁和压迫。 东汉初年，汉朝曾派马援率3000骑兵攻伐乌桓，但被乌桓打败，损失战马千余匹。汉朝不得不放弃武力征伐政策，改为“以币帛赂乌桓”的政策，乌桓首领遂率众向化，归附于汉。汉和帝时，设置辽东属国，管理辽河以西的乌桓人。 三国时，辽西、辽东、右北平三郡乌桓结成联盟，承天下乱，攻幽州，略有汉民，合十余万户。 200年，曹操官渡之战打败袁绍取得河北统治权后，袁绍子袁尚、袁熙率军民十几万户投奔三郡乌桓，联合抗曹。曹操决心出兵乌桓，统一北方。 207年，曹操亲率大军征伐乌桓，斩大单于蹋顿，俘获20余万人，大获全胜。三郡乌桓单于和袁尚、袁熙率残兵败将数千骑逃奔辽东公孙康。公孙康怕引火烧身，也担心自己的地盘被夺，遂杀了袁尚、袁熙和三郡乌桓单于，献头颅与曹操，由此辽河以西纳入曹魏版图。