常沙娜曾说，回望来路，她为敦煌耗尽一生无怨无悔，唯一的遗憾，是自己的母亲陈芝秀。 陈芝秀只陪伴了常沙娜13年，出走之后，母女二人只见过一面。没有母亲在身边，常沙娜无论求学还是婚姻，都走的跌跌撞撞。 常沙娜和父亲办画展时，遇到欣赏她才华的美国人叶丽华，她愿意资助沙娜去美国留学，常沙娜赴美之后父亲常书鸿再婚，千山万水异国他乡，她没有一个贴心人。 后来常沙娜结婚，婆家是名门大户，她又始终格格不入，和婆家人合不来，最后以离婚收场。离婚的节点，如果有母亲的陪伴，她肯定能感好受些。 常沙娜的母亲陈芝秀，当年因为爱上一个国民党军官，抛弃了她，也抛弃了父亲常书鸿和弟弟常嘉陵。 母亲走后，常沙娜就辍学了——她必须回家照顾5岁的弟弟，以便让父亲能致力于保护敦煌莫高窟的工作。这导致她终生都没有像样的学历。虽然她很幸运得到林徽因的赏识，顺利进入清华做了助教，后来又在工艺美术领域做出了一番成绩。 如果常沙娜没有那么高的天资秉赋，临摹出令叶丽华惊叹的壁画，如果她没那么好的运气遇到林徽因，在敦煌那资源匮乏的环境中，在起起伏伏的运动风潮中，真不知道她的命运会何去何从。 常沙娜的弟弟常嘉陵就因为多次被耽误，最后成了一名大货车司机。其实平淡的生活并没什么不好，只是失去母亲的憾恨缠搅了他一生。 二十年后，常沙娜最终原谅了母亲，她不只和陈芝秀通信，还给她寄钱改善生活。 沦为贫妇的陈芝秀感慨万千，死在了常沙娜去探望她的前一天夜里，她死的时候，还用着用女儿寄来的钱买的热水袋。 而常嘉陵，自始至终拒绝和陈芝秀相认。 常沙娜说，她后来终于理解了母亲，理解了她渴望被关怀，被照料的心情，理解了她生活情感中所有的无奈，所以原谅了她。 也许，这世上只有女儿才能最终读懂母亲，也只有女儿，会在读懂母亲之后，带着共情，尝试去原谅那些无法原谅的错误。
