第四次星舰试飞由新一代超重助推器B11和星舰飞船S29搭配完成,不仅圆满达成了预定的发射目标,而且创造了航天史上的一个重大成就,使星舰正式成为史上最大的可回收航天器,并且星舰的重量和体积均超过了之前的航天飞机。 此次,B11助推器和S29飞船都成功执行了精确的减速着陆至海面,大幅推进了星舰的全面回收利用计划。将来,SpaceX对超重助推器和星舰飞船的捕获和回收流程将从海面转移到陆地发射台。 尽管此次发射并未真正进入轨道,但星舰展示了完备的轨道发射能力。如果以一次性火箭的形式使用,那么星舰的潜在发射能力其实已得到实际验证。马斯克已经表示,如果B11助推器的海面溅落过程顺利,最早下一次试飞将尝试在陆地发射台进行助推器的回收。此外,鉴于星舰飞船的回收难度更高,将在更远的将来尝试回收星舰飞船本身。 星舰整体高121米,直径9米,使用的是不锈钢材料。一级火箭“超重型助推器”高71米,能加注3400吨推进剂,提供高达7590吨的起飞总推力,是阿波罗计划使用的土星5号火箭的两倍多。星舰飞船本身则作为二级,约50米高,能加注1200吨推进剂,提供大约1500吨的推力。在星舰飞船的顶部配备有可开合的载荷舱,在迎风面覆盖有隔热瓦,使得星舰飞船能够载荷下行并且回收复用。 为了推动庞大的星舰火箭升空,一级的超重助推器使用了33台推力为230吨的猛禽液氧甲烷发动机,而二级的星舰飞船使用6台猛禽发动机,其中包括3台适用于真空环境的猛禽发动机,每台推力达285吨。 在第四次试飞的开始阶段,B11的猛禽发动机成功点火,虽然有一台未能点燃,但B11的性能未受影响,顺利完成了升空和燃烧过程。在B11关闭大部分发动机后,S29顺利点燃自身配备的6台猛禽发动机,并与B11助推器成功分离。 分离后,B11执行了一系列复杂的操作,包括翻转和返场推进,最终在墨西哥湾海上实现软着陆,尽管在着陆前又有一台发动机未能点燃。而S29则继续利用自身配备的猛禽发动机前往太空,完成了约46分钟的滑行段,并最终在印度洋上空再入地球大气层。 S29的再入过程极具戏剧性,尽管面临极端高温和最大空气动压,但依然稳定地通过了这一关键阶段。最终,在飞行1小时6分钟后,S29点燃底部中央的3台猛禽发动机,实现了在印度洋海上软着陆。