秦人始祖为东夷嬴姓部族，因与商王朝关系密切，周武王伐纣灭商后将其西迁到西陲之地，封于西犬丘（今甘肃礼县），作为周王朝在西部边境防卫西戎诸部的屏障。 西周中期，嬴姓部族首领大骆的一个儿子名叫非子，他为周孝王在汧渭一带养马有功，被王室封于秦邑（今甘肃张家川县），列为附庸，即周王室的家臣，而并非裂土分封的诸侯。 周孝王原本想让非子继承其父大骆的封地，但非子为大骆庶子，申侯之女所生的嫡子成有申国的支持，而申国又是周室在西境的重要盟友，所以周孝王不得不改变想法，允许成继承西犬丘封地，非子另获秦邑封地。 至此，嬴姓部族在周朝西部占据两处封邑，西犬丘为大宗，秦邑为小宗。但周孝王允许非子“复续嬴氏祀，号为秦嬴”，其后裔一样可以继承嬴姓的宗脉。之后，非子传秦侯，秦侯传秦公伯。 西周晚期，犬戎崛起，多次侵扰周朝西部，占据西犬丘的大骆嫡系全族被灭，周宣王任命秦公伯之子秦仲为大夫，攻打西戎。秦仲战死后，其子秦庄公继位击败西戎，周宣王遂将西犬丘之地一并赐封给秦，世为西陲大夫。 秦庄公死后，长子世父将君位让给弟弟秦襄公，自己则驻于犬丘，专心攻伐西戎。秦襄公为了分化西戎诸部，与西戎丰王结为姻亲以示拉拢，并向东迁都汧邑（今陕西陇县），专心发展，休养生息。西周末年，犬戎联合申侯攻陷镐京，周幽王死于战乱，秦襄公出兵护送周平王东迁洛邑，获封岐丰之地，列为诸侯，秦国始建国。 所谓“岐丰之地”是指岐山、丰镐之地，也就是奠定周人崛起根基的祖地周原一带与周文王、周武王营建的西周沿用三百年的国都丰京、镐京地区，简而言之就是关中中西部地区。虽然封地如此显赫，但对此时的秦襄公来说，这却是一张空头支票。此时的岐丰之地已尽为犬戎所占，周王室无力收复，只好东迁出关至中原安身，临走前就把这片失地封给了秦，秦人要想得到封地，就只能自己去从犬戎手中夺回来。 此后数十年，秦国多次与西戎开战，目的就是要驱逐戎人，拿回封地，成为名副其实的诸侯国。秦襄公之子秦文公即位后，逐渐将势力扩展至关中西部的岐山地区，收周之遗民，发展稼穑，秦人逐渐从畜牧转为以农耕为主。 秦文公将实际控制的岐山以西地区据为己有，而将秦军并未占领的岐山以东地区献给周天子，这种进献一如当年周平王赐给秦襄公岐丰之地一样都是象征性的，周王室要想拿到就必须自己出兵驱逐黄河以西的大荔戎等西戎部族，这对此时日益式微的周王室而言无疑是有心无力的，秦文公这才乐得送个顺水人情以示忠周。