1943年10月，王耀武叫来副参谋长柴意新说：“余程万那边缺人，你去常德吧。”常德城破之时，柴意新带领仅存的几十个士兵，向蜂拥而来的上千日军，发起了决死冲锋。

鄂西会战后，74军57师师长余程万率部驻防常德。到了10月，余程万给老长官、二十九集团军副总司令兼74军军长王耀武发去电报，说根据情报，日军有很大可能要进攻常德一带，希望能派一得力的高级军官前来协助作战。

王耀武看了余程万的电报后，想到的第一个人选是柴意新。柴意新是四川南部县人、黄埔三期生，他自淞沪会战中调任74军后，逐渐引起了王耀武的重视，将他由营长一步步提拔到74军副参谋长。

在鄂西会战中，柴意新代理参谋长职权，制定的作战计划，颇受王耀武好评。常德大战在即，王耀武派柴新意去，一个主要原因是想让这个亲信积攒战功，为下一步当师长打基础。

57师的169团团长出缺，王耀武让柴意新去出任，但又让他继续兼任军副参谋长。这样一来，柴意新就成了57师的团长中，唯一职务军衔是少将的人。

柴意新到常德不到一个月，日军集结十万大军，向常德方向大举进攻。第六战区的王敬久、王缵绪两个集团军接战不利，节节败退，日军仅十几天，就攻到了常德城下。

第六战区长官孙连仲，见军情危急，连忙向重庆军委会求援，称日军出动兵力之多，超出战前的预料。

老蒋当时正在开罗开会，电令第九战区长官薛岳，调集部队驰援常德，同时给孙连仲、余程万分别去电，让务必守住常德，无命令不许突围。

公允的讲，救援常德的部队，大部分还是很卖力的。常德会战，陆续赶来的援军，光战死沙场的师长就有三个（暂5师师长彭士量、150师师长许国璋、预10师师长孙明瑾）。但因配合不利，火力差距等原因，援军虽一度攻占的常德外围的德山等军事要地，但在日军反攻下又先后丢失。

57师在之前的鄂西会战中伤亡很大，虽经补充但缺员依旧很大，全师算上后勤人员，也不过八千余人。

日酋横山勇根据掌握的常德守军情况，骄横的宣称最多三日就可破城，不曾想，这一打就是十几天，攻城部队死伤惨重，仅联队长级别的高级军官，就被打死了两个。

日军出动坦克、战车攻入了常德北门的贾家巷阵地，这时，排长殷惠仁带着十几个士兵身绑手榴弹，冲向了大队日军。

横山勇气急败坏，下令对北门阵地释放毒气弹，阵地剩下的二百多官兵用湿毛巾捂嘴，死战不退，最后全员战死。

横山勇按照之前攻城的经验，认为只要进入城内，几个小时就可解决战斗。但57师官兵，在余程万的指挥下，逐屋、逐街和日军打起了巷战。

为了尽快占领常德，横山勇让炮兵开进城内，平射建筑，并从外围阻击援军的部队中，又抽调了数千人参与巷战。

29日下午，日军已攻到了57师师部所在的“中央银行”附近，余程万给孙连仲发去了那封著名的电报：“弹尽，援绝，人无，城已破。职率领官兵作最后抵抗，誓死为止。并祝胜利”。

常德保卫战打响之下，余程万下令疏散民众，有一百多个警察不愿走，坚持留下来守城，有一半多已战死。余程万见常德沦陷在即，对剩下警察说：“打仗也不是警察的职责，你们可先行撤出城。”

剩下的五十多个警察，无一人愿意离开，在第二天的巷战中，全部战死。

12月2日深夜，余程万召集主要军官开会，他让柴意新率部突围，出城联络援军。

柴意新反对说：“我一个团长即便出去，那些军、师长也不会理会我，应该由师长出城求援。”

余程万说：“你本是军部副参谋长，刚到57师不久，新婚妻子还怀着孕。要是把你折在常德，让我怎么去见王军长。”

柴意新说：“57师就剩下这么点人了，师长带队突围，好歹留点种子。我哪里都不去，就坚守在这里。”

余程万和柴意新争执一番后，还是妥协了，两人商定，由余程万在凌晨时分，带着残余官兵的大部从西门突围，柴意新留守进行最后的坚守。

临出发时，柴意新将团部的书记官吴荣凯，推到跟着余程万一同走的171团团长杜鼎面前说：“杜团长，把这小子给我带好，这可是169团剩下不多的种子了。”

吴荣凯哭着不愿走，柴意新气冲冲的说：“你小子留下只会给我碍事，还不快走。”

凌晨两点多，余程万带着二百多人，从日军防守薄弱的西门杀出。天亮后，数千日军黑压压的向57师最后的阵地冲来，柴意新和留下的五十多人已抱着必死之心，他们向进攻的日军发起了反冲锋。

激烈的枪炮声后，柴意新等五十多人，全部战死，常德这座英雄的城市，沦陷了。

几天后，余程万跟着反攻部队进入常德，在找到柴意新的遗体后，他亲自清洗，在看到满身的弹孔后，在场的余程万等人痛哭失声。

老蒋对余程万的擅自突围很是震怒，下令将其抓捕审判。在俞济时、王耀武的斡旋，常德数万民众的联名求情下，老蒋这才松口，让其“戴罪留任”。

余程万获释后，携带重金求作家张恨水写部关于常德保卫战的小说。张恨水分文未收，撰写了 《虎贲万岁》，在自序中写道：人是真人，事是真事，时间是真时间，地点是真地点。