新四军刚刚成立时，毛主席本来是想让陈毅来担任军长的，可是却遭到了老蒋的反对。 陈毅作为井冈山的老人，长期在军队中担任重要职务，特别是他和项英在南方八省开展游击战争，有效的牵制住国民党军的大量兵力，为革命保存了火种，也因此在新四军各部中有很高的威望，由他来担任新四军首任军长，可以说是众望所归。 但是，老蒋担心新四军掌握在我党手中，会对他构成威胁，也不利于掌控这支部队，由于叶挺是无党派人士，还曾担任过孙中山先生的卫队长，参加过北伐战争，最主要的是叶挺的身份相对中立，由他来担任军长，既可以显示国民党对国共合作的“诚意”，又能在一定程度上避免新四军完全被共产党掌控的局面，起到平衡国共关系的作用。 就这样，叶挺成了新四军的军长，而陈毅则担任新四军第一支队司令。
