1872年11月7日，玛丽・赛莱斯特号从美国纽约启航，前往意大利热那亚，船上载有1701桶美国酒精，价值约35000美元，由Meissnel Ackermann&Co.运输，目的是用于调配葡萄酒。 根据11月25日的最后记录，玛丽・赛莱斯特号距离亚速尔群岛约11公里。而在1872年12月4日或5日（不同资料记录略有差异），英国双桅帆船Dei Gratia在距离葡萄牙亚速尔群岛约400海里的海域发现了玛丽・赛莱斯特号。被发现时，船上贵重的货物和值钱的东西都没人动过，食品和饮用水也足够船员们坚持6个月，但上面却连一个船员或者乘客的人影都没有。虽然船体有些旧而且比较破，但该船被发现一个月后仍然能够航海。 船上雨衣和船员的私人物品都留在原位，厨房里摆着刚做好的饭菜，杯子里的茶还有余温。但时钟和指南针被破坏和毁坏，部分航海设备、日志丢失，船舵未固定，有9个酒精桶为空。 对此的猜测也有很多，有人猜船上的货物是关键，桶里盛放的可能是有毒的工业酒精，船身剧烈摇晃致酒精桶泄漏，有毒气体弥漫，船员乘救生艇逃离，绳索崩断后船被吹走。还有猜测当时可能发生其他紧急情况，让船员认为船会沉没而弃船，类似航空领域曾发生过的飞机自动改平飞事件。但这些均为被证实。