1864年，太平军悍将蔡元隆辞职回家，生了6个孩子，购置田宅，颐养天年。李鸿章很气愤，却无可奈何，谁让他现在是自己人了，有气无处使。 蔡元隆是湖南岳州人，是个地地道道的湖南汉子。他年轻的时候就参加了太平天国起义军，跟着拜上帝教的人造反。 蔡元隆虽然出身不高，但骨子里有一股子倔强劲。他聪明机智，又勇猛善战，很快就在太平军里崭露头角。 恰逢这个时候，太平天国里正是群雄并起，枭雄辈出。蔡元隆投到＂忠王＂李秀成的麾下，更得了李秀成的赏识。李秀成麾下高手如云，蔡元隆能脱颖而出，可见其真有两下子。 李秀成虽贵为王爵，但他不摆架子，很赏识蔡元隆这样的人才。见他屡建奇功，便将自己的女儿许配给了蔡元隆，让蔡元隆做了他的女婿。蔡元隆从此就是李秀成的心腹爱将了。 自从攀上了大树李秀成，蔡元隆在太平军中平步青云。他随李秀成南征北战，所向披靡。凭着自己的本事，蔡元隆被封为＂义安福燕豫侯＂，成为响当当的＂六爵＂。 蔡元隆戎马一生，在无数次战役中立下赫赫战功。后来洪秀全大封太平天国诸王时，蔡元隆名列其中，被封为＂会王＂，成为太平天国的权臣之一。蔡元隆这个出身寒微的湖南娃儿，就这样成了叱咤风云的太平天国大将。 但是在权力和地位的巅峰，蔡元隆也隐隐嗅到了太平天国气数将尽的危险。当初起义打江山容易守江山难，蔡元隆比谁都清楚，太平天国恐怕是走到了尽头。 在太平天国后期，清军集结淮军、湘军，对太平天国发起猛攻。双方在江浙一带展开殊死搏斗，无锡成了主战场。蔡元隆被李秀成派去守卫太仓，要他死守太仓，阻挡清军的进攻。 蔡元隆临危受命，率军固守太仓。面对淮军统帅李鸿章的凶猛进攻，蔡元隆沉着应战。他指挥太平军在太仓城内外构筑了坚固的防御工事，一次次击退敌军的进攻。 但是敌军围城日久，太平军的补给越来越少。蔡元隆也知道，单靠死守是没有出路的。他想出了一个损招，派人假意投降，骗李鸿章的弟弟李鹤章带着一支精兵入城＂受降＂。 李鹤章不知是计，领兵入城，结果遭到蔡元隆的埋伏。太平军四面杀出，将李鹤章的部队打得落花流水。李鹤章也身负重伤，差点被俘。大难不死的李鹤章铁青着脸撤出战场，淮军在这一战损失惨重。 这一仗可谓是蔡元隆的典型战例。诈降之计，把淮军损失惨重。也正是这一仗，让李鸿章对蔡元隆恨得咬牙切齿，发誓非要抓住蔡元隆不可。蔡元隆也成了淮军的眼中钉、肉中刺。 但蔡元隆也知道，就算他再能打，一座太仓也抵挡不住清军的汪洋大海。太平天国败亡已成定局，蔡元隆不想做困兽之斗。可要是投降，以他得罪李鸿章的程度，投降无异于自投罗网。 蔡元隆左思右想，终于想出一条妙计。他瞅准了清军将领之间的矛盾，尤其是淮军的李鸿章和湘军的左宗棠。俩人都想立头功，争权夺利，你死我活。 蔡元隆决定弃城而逃，偷偷投靠湘军。他给左宗棠的手下蒋益澧送去了投降书。这可让蒋益澧高兴坏了，马上就领兵来接应蔡元隆。事成之后，左宗棠大喜，破格提拔重用蔡元隆，还给他改了个名字叫＂蔡元吉＂。 这可把李鸿章给气坏了，三番五次要求左宗棠交出蔡元隆。但蔡元隆这会儿已经是左宗棠的心腹爱将了，左宗棠哪能轻易交人？就这样，蔡元隆在左宗棠的保护下，勉强保住一条性命。 太平天国彻底失败后，左宗棠也就放心让蔡元隆离开了。蔡元隆这才如释重负，卸下一身武装，恢复自由身。他伴随着战争多年，如今终于可以回家享享清福了。 蔡元隆当年跟随太平军南征北战，搜刮了不少金银珠宝。如今带着这些家当回到湖南老家，自然过上了丰衣足食的好日子。他在家乡买下大片田地，盖起气派的宅院，成了当地有名的大财主。 蔡元隆走南闯北多年，见的美女何止千万。如今有钱有势，娶妻纳妾那是再正常不过的事了。蔡元隆后院三妻一妾，先后生下六个儿女。这在当时可是了不起的功绩，足以让蔡元隆在乡里背后挺直了腰杆。 从此，蔡元隆就过上了地主老财的逍遥日子。他再也不用卷入是是非非的战争，也不用提心吊胆地担心生死。每日最大的乐趣，就是数数自己的金银，看看自己的儿女，过着悠闲自在的隐居生活。 蔡元隆虽然武功高强，但他深谙明哲保身的道理。他不愿意再出仕为官，惹是生非。只想安安稳稳地在家乡养老，做一方乡绅。有钱有势又有儿女绕膝，蔡元隆觉得这样的晚年生活，再美不过了。 而此时的李鸿章，每每想起蔡元隆这个得意的对手，就恨得牙痒痒。堂堂淮军统帅，居然被一个太平军俘虏将领戏耍得团团转，这口气如何咽得下去？李鸿章只恨不得立马杀到湖南，把蔡元隆剁成肉泥。 但李鸿章也没辙，蔡元隆如今是左宗棠的心腹爱将。自己跟左宗棠的梁子已经够深了，要是贸然对蔡元隆下手，无异于踩了左宗棠的尾巴。李鸿章只能把满腔怒火咽进肚子，眼睁睁看着昔日的死敌逍遥法外。