1870年，两江总督马新贻被刺身亡，慈禧震怒，派曾国藩前去彻查。不料，曾国藩拖延数日才动身，审讯时也是一言不发。主审官员密报慈禧：再查大清就完了。

张文祥，一个曾混入官兵队伍，最终刺杀两江总督马新贻的凶手，在行刑前留下遗言：“大清乱象，源于小人当道。我虽伏法，然无愧于心。”他的这一行为，源于一段被权力侵蚀的兄弟情仇。

1870年，马新贻在体察民情时突遭暗杀，命丧黄泉。慈禧太后震怒，立即下旨命老练稳健的曾国藩亲自查案。然而，一向雷厉风行的曾国藩却迟迟不肯动身，对此案表现出反常的犹豫。在朝廷的再三催促下，他终于启程前往案发地，但在审讯凶手张文祥时，却沉默寡言，只是冷冷地审视着对方。

张文祥供认自己刺杀了马新贻，动机是私人恩怨。但曾国藩对此说辞半信半疑，认为案情背后另有隐情。审讯陷入僵局，主审官也察觉到曾国藩的反常，遂秘密上奏慈禧，称案情似与江南士绅利益相关，若再追查下去，只怕牵连甚广，大清根基或将因此动摇。

慈禧读罢奏折，陷入沉思。为何一向忠心耿耿的曾国藩会对马新贻的死如此犹豫？这一切，还要从张文祥与马新贻的结拜说起。早年，张文祥与马新贻、曹二虎、石锦标结为兄弟，马新贻胸怀大志，誓言要做清廉官员、造福一方的总督。然而，随着马新贻仕途的平步青云，这份纯粹的兄弟情也逐渐被权力的阴影所侵蚀。

马新贻在升任总督后，开始变得难以接近，处事独断专行。更令张文祥震惊的是，马新贻竟然对曹二虎的妻子庄氏生出了觊觎之心。张文祥屡次劝阻无果，最终决定将事情原委告知了远在外地的曹二虎。然而，马新贻得知后，竟以“结党谋逆”的罪名将曹二虎革职查办。

曹二虎在被流放途中连夜赶往石锦标处哭诉冤屈，石锦标闻讯大怒，扬言要为兄弟讨回公道。次日，他独自前往衙门要求马新贻当众澄清事实，却遭毒杀。马新贻仗着权势滔天，将石锦标的死定为畏罪自尽。

张文祥知道，自己和手足兄弟再也讨不回公道了。他在石锦标的坟前立下重誓：此仇不报，誓不罢休。为了接近马新贻，他混入了官兵队伍，伺机而动。终于，在一次马新贻微服私访时，张文祥趁其不备，一刀结果了仇人的性命。行刺之前，他痛斥马新贻忘记了手足之情，念及了石锦标和曹二虎的冤魂。

而曾国藩与马新贻交情深厚，曾并肩作战，情同手足。马新贻的遇害让他悲痛之余，心中满是疑虑。他隐隐觉得，此案背后另有隐情，但最终却未能揭开真相。张文祥的刺杀行为，不仅结束了马新贻的生命，也揭示了权力背后复杂的恩怨情仇。