1864年，太平军悍将蔡元隆辞职回家，生了6个孩子，购置田宅，颐养天年。李鸿章很气愤，却无可奈何，谁让他现在是自己人了，有气无处使。

蔡元隆是天京事变后崛起的新星，曾在无锡一战大败李鹤章，使淮军损失惨重。

1856年前，蔡元隆已小有名气，但真正声名鹊起是在“首义五王”时代后。李秀成、陈玉成善于提拔人才，蔡元隆在此时期脱颖而出，成为李秀成麾下重将，多次征战江浙，立下赫赫战功，并娶李秀成之女。

无锡一战，蔡元隆采取堑壕防守，修筑堡垒，抵御敌军进攻。面对淮军“开花大炮”和洋枪队，他依旧稳如磐石。敌军围困加剧，切断粮道，城中士兵靠挖老鼠、采野菜充饥。蔡元隆决定诈降，派使者称愿投降以保全百姓，要求李鹤章只带少量人马入城。

李鹤章欣喜同意，带1500名士兵前往无锡。蔡元隆布下天罗地网，李鹤章入城后，太平军突然猛攻，淮军陷入混乱，李鹤章中弹负伤，被程学启救出。淮军虽突围，但死伤近千人。

无锡战局无法逆转，清军逐渐占据上风。蔡元隆的埋伏激怒了李鸿章，他发誓要杀蔡元隆。无锡失守后，蔡元隆转战江浙各地，处境艰难。

1864年，太平天国大势已去，蔡元隆决定投降。他曾诈降淮军，若投淮军将面临报复。湘军和淮军此时矛盾重重，蔡元隆决定投湘军，派人联络湘军将领蒋益澧表达归顺之意。

左宗棠看重蔡元隆的战斗力，同意其归顺。投降后，蔡元隆成为湘军一员，李鸿章得知后恼羞成怒。归顺后，蔡元隆协助湘军进攻湖州，途中遭太平军黄文金伏击，湘军几乎全军覆没，蔡元隆侥幸逃生。

战事平定后，蔡元隆归隐乡里，娶妻生子，共三妻一妾，生六子。他在乡间置办田产，成为一方乡绅，拥有很高地位，是乡亲们的主心骨。子孙后代越来越多，部分迁居湖北汉口。