1948年7月，蒋介石让范汉杰去锦州，范不愿意去，蒋斥责说：“你是我的学生，却不听我的话。“都说到这个份上了，范汉杰只得在9月初就任东北"剿总"副总司令兼锦州指挥所主任。 范汉杰是广东大埔人，人称“范大头”。他是黄埔一期生，入学时已是中校军官，是黄埔生中第一个当师长的。曾担任过第一军副军长、第二十七军军长、第三十八集团军总司令、第一战区副司令长官兼参谋长、陆军副总司令等职。 锦州是一座坚固设防的城市，在范汉杰来之前工事就已经修筑得非常坚固。市区工事经过好几期的整修，以新市区土城垣和原来的老城为主干，依靠城北高地和城南小凌河、女儿河，构筑以制高点和坚固的建筑物为支撑的纵深防御体系。 范汉杰到锦州后，加紧整训部队。东北”剿总“总司令卫立煌和美军顾问先后来到锦州视察防务和部队。卫立煌说：“锦州是东北的大门。”美军顾问说：“锦州是东北的阶梯。”卫立煌很重视锦州的防务，在回到沈阳之后，即派东北“剿总”工兵指挥官李贤来锦州主持加速构筑防御工事，将锦州外围防御工事构筑成立体一线式的钢筋混凝土碉堡。 这些碉堡当时被认为是国军防御解放军进攻的主要方式，卫立煌也自信地认为凭借这样的工事是能够守住锦州的。 卫立煌对范汉杰说：“东北目前不能打仗，只要把部队训练好就有办法。” 当时卫立煌和蒋介石就东北作战的分歧很大，蒋介石指挥作战，从不分析交战双方的态势、兵力对比及士气战斗力等客观条件，只是从他的主观愿望出发，只要求将领听他的命令。蒋介石为了把东北主力撤到锦州，用尽心机在东北物色能执行他命令的将领。初则属意于廖耀湘，后又属意于范汉杰，而把卫立煌放在一边。蒋介石对卫立煌的不信任已经公开化，这就导致在东北的国军将领中，各有所私，各怀鬼胎，各据一部分实力，个个要直接听蒋介石的命令，谁也无法统一指挥。 卫立煌与蒋介石之间的矛盾愈演愈烈，到了后来演变成为不论什么事，蒋介石要这么办，卫立煌偏偏要那么办，样样都搞不到一块。 范汉杰虽控制锦州，但整日忧心忡忡，他曾制定了一个计划，准备集中3个军的兵力于锦州，并计划将在义县的第九十三军暂编20师撤回锦州，但卫立煌不同意暂编20师撤出义县。 国军在锦州的兵力约为7个师。其中暂编第54师、暂编第55师（只有4000人）、第88师、第184师这四个师都是被解放军打垮后新组建的，战斗力很差。 9月16日，解放军包围义县，激战至10月1日，攻克义县，暂编20师大部被歼，师长王世高被俘。暂编20师的覆灭，让范汉杰极为恼怒，因为按他的计划这个师是要撤回锦州的，为此范汉杰和卫立煌在电话中又争执了几句，两人矛盾激化。 义县丢失后，蒋介石致电范汉杰，要他按预先约定的三个暗号回答他的决心，即“决定突围”、“死守待援”还是“不能守”。几个小时后，范汉杰发来“死守待援”的暗号，蒋介石非常高兴，便飞到北平同华北“剿总”总司令傅作义商讨华北出兵增援东北的问题。 此时，傅作义正处在华北解放军出击绥察的威胁之下，他的10个师被拖在平绥线，但是，他又不能拒绝蒋介石要他出兵支援东北的要求。最后商议决定，调华北”剿总“的第六十二军、第九十二军及独立第九十五师增援锦州。 10月2日上午，蒋介石带着一干亲信匆忙飞到沈阳。 下午，蒋介石在东北”剿总“司令部召开紧急军事会议，决定出兵救援锦州，具体部署为：以华北、葫芦岛部队共计11个师，组成东进兵团，由侯镜如任司令；以沈阳国军主力编成西进兵团，由第九兵团司令廖耀湘指挥。 10月3日，蒋介石又匆匆离开沈阳，飞往北平。在北平期间，蒋介石又整日召开军事会议，越过卫立煌直接给廖耀湘发命令让抓紧西进，同时又撇开傅作义，直接指挥侯镜如东进。 有一天，傅作义正和蒋介石商议军情时，蒋介石出去接了一个电话，回来后脸色很不好，对傅作义说他明日就要去上海。傅作义以为蒋介石去上海是有重要的公务，结果后来才知道，原来蒋经国在上海”打虎“，把孔祥熙公子孔令侃的公司给查封了，宋美龄非常生气让蒋介石处理，蒋介石便连忙赶到上海，将蒋经国大骂一顿，然后让宋美龄护送孔令侃离开上海。 傅作义非常气愤，对手下说：”蒋总统要美人不要江山，我们还给他干什么！
