1889年，黄金荣正和一名女子在床上做着美梦，忽然外面传来急促的敲门声，女子脸色一变：“不好了，我哥来了！”黄金荣一听那人名字，吓得魂飞魄散，急忙跳窗逃跑。 黄金荣出生于余姚的一个捕快世家，父亲对他寄予厚望。但他自小懒散无志，染上赌博的恶习。父亲多次劝解无果，最后将他送去女婿家的裱画店学艺。黄金荣在裱画店学到的只是一些低级手艺，生活始终过得贫困潦倒。 某天，他在赌坊边上徘徊，偶然听到一声女子的尖叫，急忙赶去救助，发现两个流氓正在欺负一名貌美的女子。黄金荣奋力将流氓赶走，救下了她。女子名叫杏花，她对黄金荣心生好感，二人逐渐开始频繁交往。不久后，他们便住在了一起。 然而，杏花的哥哥——“黑皮长贵”，是附近的恶霸，常年以抢劫敲诈为生。得知黄金荣与妹妹杏花的事，黑皮长贵决定报复。一天，黄金荣手持一幅名画回店途中被“黑皮长贵”拦住，遭到暴打并抢走画作。 黄金荣受伤后，求助于朋友陈世昌，借助青帮的关系让黑皮长贵被抓入狱。可没想到，杏花哭着来求黄金荣放了她唯一的亲人。为不让杏花伤心，黄金荣再次求情，很快黑皮长贵便被释放。 不过，这次事件让黄金荣意识到了捕快这个职业的潜力，决定投身其中。也正是从这一刻起，他的人生发生了巨大的转变，逐渐踏上了纵横上海滩的道路。 对于杏花来说，她本以为摆脱了恶霸哥哥的阴影，却未曾想到最终依然深陷其中。黄金荣则从一名无所事事的赌徒，成长为上海滩的风云人物，命运的巧妙安排使得他从混混到捕快的角色转变，揭开了自己不平凡的人生篇章。
