距今5000年以前的湖北荆门屈家岭遗址大型宫殿建筑群三层阁楼复原图
这里是史前三苗国的首都，距今5000年以前的长江中游地区，水系发达、农田肥沃。生活在这里的屈家岭先民勤劳智慧，他们夯实“地基”、盖起三层阁楼式宫殿建筑；他们筑造起规模庞大、多功能的水利设施，抵御水患、灌溉农田，一系列考古新发现为世人展现了江汉平原早期文明图景，荣膺2023年度全国十大考古新发现。
吕思勉先生在《中国民族史》中说：“苗者，盖蛮字之转音。我国古代，称四方之异族曰夷、蛮、戎、狄，原以其方位言，非以其种族言。既习以是为称，而其种族之本名遂隐。今所谓苗族者，其本名盖曰黎。我国以其居南方也，乃称之曰蛮；亦书作髳作髦；《书·牧誓》：‘及庸蜀羌髳微卢彭濮人。’《诗·小雅》：‘如蛮如髦。’《毛传》：‘髦，夷髦也。’《郑笺》‘髦，西夷别名。武王伐纣，其等有八国从焉。’《正义》：‘彼髳此髦，音义同也。”案西夷种族，别无称髦者。若系国名，则不得与蛮对举。《毛传》例不破字，其称夷髦，正系以夷蛮为训。《韩诗》：‘今夫肢体之序，与禽兽同节；言语之暴，与蛮夷不殊；混然无道，此明王圣主之所罪。《诗》曰：如蛮如髦，我是用忧。’亦以夷蛮训蛮髦，韩毛同义也。如蛮如髦，乃以双声之字为重言耳。”
《战国策·魏策》中引吴起的话说，“昔者三苗之居，左彭蠡之波，右有洞庭之水，文山在其南，而衡山（今河南南阳雉衡山）在其北”，大体就是今天湖南湖北的范围。《墨子·非攻下》载：“三苗大乱，天命殛之。日妖宵出，雨血三朝，龙生于庙，犬哭乎市，夏冰，地坼及泉……禹亲把天之瑞令，以征有苗……苗师大乱，后乃遂几”。《墨子》中记载了夏禹征伐有苗的誓言，“禹曰：‘济济有众，咸听朕言！非惟小子，敢行称乱。蠢兹有苗，用天之罚。若予既率尔群对诸群，以征有苗。’”
范文澜先生在《中国通史简编》（修订本）第一编第四章第二节《王室衰微与大国争霸》中说：“苗族被禹战败后，退出黄河流域，据战国时人说，三苗曾在长江中下游建立起一个大国。这个大国当是一个大的部落联盟，是许多部落的集合体，其中较大的是荆楚。商高宗武丁曾出兵深入荆楚境，捕获大批俘虏。周文王时，周势力到达汉水流域。一部分苗族归附周国，接受周文化。武王伐纣，有髳（苗）人参加周军作战。成王封文武以来功臣后嗣，熊绎得封子爵，居丹阳。熊绎的祖先就是归附文王、从武王伐纣的髳人酋长。到熊绎才受周天子的封爵。西周时期，熊绎子孙不断扩大领土，立国号为楚……楚在春秋时先后吞灭四十五国，疆土最大。楚国君臣自称是蛮夷，专力攻伐华夏诸侯，五年不出兵，算是莫大的耻辱，死后见不得祖先。”
考古学界认为以长江中游为中心的屈家岭文化与石家河文化，就是三苗文化。著名考古学家、中国历史博物馆馆长俞伟超先生认为三苗文化就是楚文化的源头，楚人为三苗后裔的一支。
