公元前99年，李陵投降匈奴的消息传到汉武帝耳中，他愤怒至极，对大臣们说：“李陵作为将门之后，率五千士卒全军覆没，身为主帅竟然投降，这对李家门庭何其不光彩！若不惩处，难以服众！”大臣们纷纷建议逮捕李陵的家人。唯有司马迁沉默不语。汉武帝问道：“太史令，李陵之事，你怎么看？” 司马迁答道：“李陵带领五千步兵与匈奴单于的八万骑兵血战八日，杀敌数万。虽然最终败北，但他的英勇战绩值得传扬。他并非真降，而是为了求生立功，赎回过失。”汉武帝听后怒火中烧，认为司马迁在为李陵辩护，指责他诋毁贰师将军李广利，遂将司马迁下狱并施以宫刑。 李陵是飞将军李广的长孙，精通骑射，深得汉武帝喜爱。李陵曾深入匈奴境内侦察，成功归来，汉武帝大赞其勇，令他驻守酒泉，防守匈奴骚扰。公元前99年，李广利出征匈奴，汉武帝单独召见李陵，命他为李广利运输粮草。李陵请求自立门户，独自带五千步兵出征。汉武帝看透了他的意图，同意了这个请求。 李陵率军行至浚稽山，遭遇匈奴主力八万骑兵包围。李陵指挥千弩齐发，斩杀匈奴数千人。战至第八日，箭矢耗尽，李陵与韩延年决定突围。韩延年战死，李陵长叹：“我无脸见陛下！”随即下马投降。仅有四百余名士兵逃回汉朝。 李陵投降的消息传到长安，汉武帝愤怒至极，责问司马迁。司马迁为李陵辩解，认为他非心甘情愿投降，汉武帝怒火中烧，将司马迁下狱。李陵全家被诛。李陵此后与匈奴亲近，被赋予封号，生活优渥。汉武帝派公孙敖前去接李陵，结果公孙敖未能成功。李陵得知家人被满门抄斩后，彻底归顺匈奴。 李陵在匈奴生活了二十多年，直到公元前74年病死。临终时，他感慨万千，表示自己虽未能死守忠诚，但曾力战至最后一刻，不负将士。虽然李陵未能像祖父李广般自刎殉国，但在外无援兵的情况下，他在匈奴军中力战八天，英勇无畏，也是值得赞扬的。
