公元前626年，楚成王被长子商臣逼迫自尽，临终时他哀求道：“死前唯一的愿望是能再吃一次熊掌，吃完后再去死，行吗？”商臣毫不留情地拒绝：“不行，你这是在拖延时间。”话音未落，两名卫士便将楚成王勒死。商臣继位，史称楚穆王。 楚成王的父亲楚文王是位雄主，他因宠爱息夫人而灭了息国，俘虏了息君，息夫人为了保全息君自杀未遂，最终嫁给了楚文王。息夫人所生的楚堵敖与楚成王，后来都参与了楚国的政权斗争。公元前676年，楚文王去世，楚堵敖继位，但因其与弟弟楚成王不和，楚成王逃到随国寻求帮助，最终借助随国的力量杀死了楚堵敖，自己继位。由于年幼，楚成王的政权由楚文王的弟弟熊子元实际掌握。 熊子元因贪恋息夫人美色，滥用权力，引起了楚国贵族的不满。公元前664年，忠于楚成王的大臣申公斗班将熊子元杀死，楚成王终于得以亲政。随后的几年，楚成王通过积极的外交手段稳固了楚国的地位，并且成功应对了多次外患。公元前656年，齐桓公联合八国攻打楚国，楚成王以沉着应战的态度与对方谈判，最终签订了和平协议。 公元前648年，楚成王出兵攻打江国，逐渐扩展领土并加大对其他国家的控制。公元前639年，宋襄公试图挑战齐桓公的霸主地位，召集诸侯会盟，楚成王愤而前往，成功将宋襄公擒获，随后放其回国。七年后，楚成王杀死了因坚持出兵的令尹成得臣，表明他对军事决策的严格掌控。 在政务上，楚成王逐渐倾向于立长子熊商臣为太子。然而，令尹斗勃直言反对，称商臣心狠手辣，不能担任国家重任。楚成王未听从建议，依然立熊商臣为太子，并命潘崇担任其老师。熊商臣因怨恨斗勃的反对，设计让楚成王相信斗勃受晋国贿赂，最终促使楚成王将斗勃赐死。事后，楚成王感慨道：“太子误了寡人，寡人误了社稷。” 公元前626年，楚成王打算废除熊商臣，改立庶子熊职为太子。江芈劝他不要轻易废立，但熊商臣听闻后，决定采取行动。根据潘崇的建议，熊商臣设宴羞辱江芈，最终激怒了她，江芈大骂他不肖。熊商臣将此事报告潘崇，随后谋反，决定强行逼宫。 同年十月，熊商臣率卫士包围了楚成王的宫殿。楚成王在最后时刻请求再吃一次熊掌，然而商臣以等待援军为由拒绝了他。最终，潘崇指挥卫士将楚成王勒死，熊职也被杀。熊商臣成功登基，成为新的楚王。 楚成王的悲剧，既是权力斗争的必然结果，也是父子之间深刻的矛盾与误解的缩影。
