1928年，陈诚调任11师副师长，旅长桂永清和团长关麟征不服，关麟征甚至骂陈诚为“陈矮子”。之后，桂永清被撤职，而关麟征被明升暗降排挤出11师。 陈诚在去11师之前，是蒋介石的总司令部警卫司令。在南京编遣会议结束后，蒋介石的第一集团军进行缩编，其中第53、第55师被缩编合并为第11师，原17军军长曹万顺成为11师的首任师长。 由于蒋介石对非嫡系将领严重不信任，而第1集团军缩编后的6个师里只有第11师师长不是黄埔出身，因此，蒋介石便指派陈诚率领总司令部的两个警卫团改编为第31旅并隶属第11师，担任该师副师长，对曹万顺进行监视，并且随时准备以陈诚接替曹万顺。 曹万顺出身行伍，虽说大字不识几个，却对蒋介石的用意心知肚明，加之陈诚到任后在公开场合对曹万顺显得恭恭敬敬，且便在表面上任由陈诚掌管全师事务，好让蒋介石对他放心。 陈诚到任后为了改变第11师原有的旧军阀习气，立即采取措施，整肃军纪，并时常与全师官佐共进早餐和谈心。此举获得了部分原第17军老人的支持。 十一师的黄埔军官普遍支持陈诚，但却有两个黄埔一期的“刺头”，一个是任旅长的桂永清，一个是团长关麟征。 桂永清眼高于顶，仗着是蒋介石的学生及有何应钦做后台，根本不把陈诚放在眼里，而在当时的国民党军中，不兼任旅长的副师长，地位和旅长是差不多的。但桂永清失算了，因为陈诚这个副师长是蒋介石派来接替师长曹万顺的。 不久后，在陈诚的推荐下，蒋介石任命李默庵为桂永青旅的副旅长，当李默庵拿着任命书去旅部报道时，正在和人打牌的桂永清连头都不抬，随口打发说：“我推荐的是邱清泉，你怎么来了，回去吗。” 李默庵大怒，去找陈诚，陈诚让他直接去南京告状。李默庵到南京后将去报到的情况告知了蒋介石，蒋介石大怒，当即下令将桂永清撤职，虽然有何应钦求情，桂永清还是被打发去了德国学习军事。不久后，在陈诚的支持下，李默庵成为旅长。 陈诚在桂永清撤职，李默庵接任旅长后，认为挤走曹万顺的时机已经成熟，他不便直接出面，便让参谋长罗卓英去联络十一师的黄埔军官，让他们给南京写联名信，状告曹万顺。 陈诚在黄埔军校组建时，担任过教官，和十一师的黄埔军官有师生之谊，大家也都希望陈诚能够更进一步，但关麟征却是个例外。关麟征性烈如火，很看不上陈诚的这番操作，当罗卓英找他时，他口不择言的说：“陈矮子并不比曹万顺高明，可能还要更坏。” 陈诚好歹是副师长，还当过黄埔教官，结果关麟征连名字和职务都不叫，以“陈矮子”来讥讽，陈诚心中的怒气可想而知。 1929年6月，在陈诚因公前往汉口出差时，发生了师长曹万顺因委派私人前往第62团任职、遭到团长萧乾及其他黄埔出身的军官抵制的事件。 事情传到武汉行营后，蒋介石便以这个理由将师长曹万顺调职，陈诚正式接任了该师师长，这也成为“土木系”逐步发展壮大的开端。 陈诚当上师长后，关麟征也被南京擢升为旅长，陈诚想要彻底掌控十一师，肯定是不愿意留下关麟征，他报请蒋介石，将关麟征明升暗降到陕军李纪才的旧部、邓英的新编第5师任副师长，关麟征这个副师长毫无实权，不久后被迫返回南京去教导第2师当团长，由副师长跌成团长。关麟征因此和陈诚结怨，两人势同水火。 在调走关麟征后，陈诚大量吸纳黄埔生为中下级军官，其中黄埔3期生多充任团副、营长；黄埔4期生多充任营副、连长。 同时，陈诚还裁汰了第11师曹万顺旧部军官，以参谋长罗卓英接任第33旅旅长，旋即又将罗卓英升任副师长，将第33旅番号撤销，使得第11师成为2旅6团制的部队。随后，又相继改编曹万顺派系的4个团，使曹系旧势力被缩编为1个团（第66团），师参谋长由周至柔担任。 至此，11师形成了以陈诚任师长、罗卓英任副师长、周至柔任参谋长的局面，罗卓英、周至柔也被称为“土木系”的左右护法。 1930年2月，当11师移防武汉后，陈诚突然将原曹万顺残部缩编的第66团缴械，军官遣散，士兵分编其余各团，至此，陈诚在11师说一不二，所以军官都成了他的人。 同年4月，陈诚收编了徐声钰的独立第14旅。将其改编为第11师独立旅，并将第11师补充团改为补充旅第1团作为骨干，使该师成为3旅9团制的甲种师，实力大为增强。 此后，尝到了甜头的陈诚开始无所不用其极，只要找到机会，就吸纳、吞并其他的部队，扩大“土木系”的阵容。 1930年4月，中原大战爆发，11师因战功扩编为第18军，在蒋介石的支持下，陈诚收编了教导第3师，改其番号为第14师后，便将第11师的师长职务交给了副师长罗卓英，陈诚正式担任18军军长。 随后，陈诚采取类似手法，最多的时候达到了8个师之众。一个军不能长期拥有这么多的师，于是陈诚便逐步让嫡系师扩编成军，使得人马像滚雪球一样增大。 由于陈诚的基干是第18军（十八为“木”），第18军是由11师（十一为“土”）扩编而来，陈诚军事集团被称为“土木系”便由此而来。
