朝鲜最初的天主教徒是使清的朝贡使（燕行使）的成员。比如1784年李承薰随燕行使的父亲一同来到北京，在北京从天主教传教士（耶稣会士Fr Jean de Grammont）学习天主教教理，受洗皈依。李承薰是近代朝鲜历史上第一个受洗的人，是两班士大夫阶级出身。
李承薰将教理书和十字架带回朝鲜，无资格地给身边的亲戚（妻兄弟丁若锺、丁若镛，丁若镛是实学派学者）施洗。
1791年，丁若镛的表兄弟、全罗道的尹持忠（教名保罗）未按儒家礼仪下葬母亲，焚烧写着祖先名讳的牌位（神柱子）烧毁，酿成物议（珍山事件）。尹持忠、权尚然被处死。李承薰被流放。但正祖当时还未扩大化追究。
1794年北京主教汤士选（Alexandre de Gouveia）派遣苏州人周士谟作为神父，于1794年年底左右秘密进入朝鲜。1795年（正祖十九年）6月，由于有人告密，官府获知了周文谟秘密入朝之事，周文谟虽然逃脱，但将周文谟从清国接至朝鲜的尹有一、池璜被捕、处死，殉教者遗体被丢入汉江。
由于没有抓到神父周士谟，大司宪权裕上疏弹劾，于是有人弹劾李承薰等将天主教书籍带进朝鲜，李承薰流放礼山，丁若镛流放金井。丁若镛是南人派一员，1799年南人派系统的右议政蔡济恭死去，南人派势力就不复存在了。
1800年正祖亡，绥嫔朴氏所生的次子李玜即位（纯祖）。李玜即位时仅11岁，英祖的未亡人、贞纯太后垂帘听政。贞纯太后任命沈焕之为领议政，老论（西人派分裂为老论、少论）僻派（不分党派，迎合正祖的弥合党争的政治路线的称为时派，南人党的蔡济恭、丁若鏞都是时派；反之固执党论的称为僻派。时派多同情世祖父亲思悼世子的遭遇；而僻派则指责思悼世子失德）开始打击天主教（天主教徒士大夫多为时派中人）。
1801年（纯祖元年）1月，贞纯太后下旨，宣布天主教无父无君，要实施“五家作统法”（五家为一组，互相监督、连坐），开始对天主教进行大镇压（辛酉迫害）。
2月末藏匿周文谟神父的姜完淑被捕，她历经拷问，并不透露周文谟下落。周文谟为了避免迫害的持续，自己向义禁府自首，在汉江边的沙南基被枭首。姜完淑被斩首。
迫害波及到正祖的异母弟恩彦君。恩彦君夫人向姜完淑学习教理，恩彦君也从周文谟神父受洗。在辛酉迫害中，恩彦君被赐死。
李承薰在西大门外被斩首。
