彭德怀原名彭得华，后在报考湖南陆军军官讲武堂前改名彭德怀。 1922年夏天，湖南陆军讲武堂开始招收学员，从湘军总司令部、各师到湖南各地方镇守使都纷纷选拔优秀的初级军官去报考。湘军第二师六团团长袁植想起了彭得华，想趁机让彭得华去讲武堂学习。 袁植，字彝波，毕业于保定陆军军官学校（二期生），他对年少英武、胸抱大志且人品端正的彭得华非常器重；袁植为人正派，是湘军中少有的英才，彭得华对袁植也很敬佩，并且两次救过袁植的性命，一次是在1918年与北洋军阀傅良佐所部的一次战斗中，袁植所部在衡阳渡湘江，彭得华奉命为后卫，部队已退到江右岸，袁植还在左岸。一股敌人迂回到袁植的侧后千米处，被彭得华发现，忙请袁植沿江走，自己留后掩护袁植脱了险；另一次是1920年，北洋军阀张敬尧进攻宝庆，袁植所部选择攻击点不当，钻入敌人火力集中点，彭得华立即率一个排向另一个点发起佯攻，转移敌人火力，袁植负轻伤而得救。两次脱险，袁植对彭得华感激之余，无疑对他的机智勇敢也有了更深的印象。 1919年，彭德怀在连队秘密组织“救贫会”，后因派会员杀死一恶霸被捕，他在押解途中逃脱。彭德怀是袁植手下的连长，虽然袁植奉命拘捕彭得华，但实际上却并未真的派人去抓。 袁植听闻湖南陆军讲武堂招生，于是建议彭得华改个名字，这样好推荐他去应考，等毕业后仍回六团。于是袁植让黄公略向彭得华转达此意，并给彭得华在团部安置一少尉（排长）候差（后改为原一连中尉），确定薪饷彭德怀得三分之二，三分之一分给连上其他两个排长，作为酬劳。
