清光绪元年，新帝登基，大赦天下，京城大牢内犯人皆盼重获自由。然而，有一名唤张五的犯人，却执意不愿离开监狱。张五原为山东人，携妻儿赴京开小饭馆，因饭菜致人死命被判绞刑缓期。十年牢狱生活，张五竟成狱中“老大”，收取新犯“保护费”，狱卒亦受其贿赂，对其行为视而不见。其妻则借此机会，年收上千两银子，日子颇为滋润。
光绪元年大赦，众犯皆喜，唯独张五留恋狱中“特殊待遇”，拒不出狱。狱卒无奈，只得强行将其“请”出。张五出狱后，发现外界生活远不及狱中，遂心生再回监狱之念。一年后，邻里纠纷，张五主动介入，冒充犯人，重返牢房。
此后十几年，张五在狱中继续其“老大”生涯，赚得盆满钵满。两口子在京城购房置地，为儿娶媳，生活美满。至光绪十六年，光绪帝大婚，再次大赦，张五终得出狱。但此次朝廷有令，外地人犯事后赦免须回原籍，不得再返京城。张五无奈，只得携家带口返回山东老家。
此时，张五一家已积攒万余两银子。回乡后，他们购房置地，成为村里富户。晚清时期，朝廷腐败，管理松懈，张五此类狱中“奇才”，虽看似荒诞，实则并不罕见。张五的故事，成为一段奇特的历史记忆。
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