“如果我们打不赢印度怎么办？”毛主席在中印战争前询问张国华，可张国华不知道该怎么回答，毛主席就告诉他：“要是输了西藏就没了，但总有一天要夺回来！” 1959年，西藏问题的爆发拉开了中印边境局势持续紧张的序幕。此后，印度政府采取了一系列激进行动，其中最具代表性的便是1961年出台的“前进政策”。
“前进政策”在实施过程中，印度军队采取了多种挑衅性措施，核心策略是不断在争议地区设立军事哨所并向北推进军事据点。东段边界，即藏南地区，成为印度行动的重点。印度军队沿麦克马洪线一带陆续设立了43个军事据点，其中许多哨所直接进入中国实际控制线以北的区域。
与此同时，西段边境也成为印度军队深入渗透的目标。印军在克节朗谷地不仅修建了前哨站，还向实际控制线内推进数十公里。1962年4月至6月间，印度在克节朗地区修筑了一系列军事工事，这些工事的部署直接威胁到新疆的重要战略通道，并严重干扰了中国边防部队的正常巡逻活动。与此同时，在加勒万河谷和班公湖一带，印度军队不断实施挑衅行为，频繁向中国边防巡逻队开火。
印度的挑衅并不仅限于军事层面，其外交政策同样充满野心。1960年4月，周恩来总理曾亲赴印度，与尼赫鲁会谈，提议以和平互谅的方式解决边界问题。然而，尼赫鲁政府坚持“寸土不让”的立场，对中方的合理建议一概拒绝。不仅如此，尼赫鲁还通过各种国际场合，极力塑造中国为“侵略者”的形象，并宣称印度有权“收复失地”。这种外交姿态进一步激化了两国间的对立情绪。
1962年7月，印度军队在加勒万河谷新设5个军事据点，并派遣武装巡逻队深入中国境内长达15公里。仅一个月后，印军又在班公湖北岸强行建立多个前沿阵地，并用手榴弹袭击中国边防部队，致使多名士兵受伤。同年9月8日，克节朗地区再次爆发冲突，一支印度巡逻队向中国边防士兵开火，导致一名中国士兵受伤。这一事件引发了两军之间的激烈交火，而印军则继续在克节朗地区增兵，并围困中国边防哨所。到10月初，印度在该地区的兵力已增至一个加强营，态势愈发咄咄逼人。
10月10日，尼赫鲁在德里公开召开记者会，宣称已下令印度军队“把中国人赶出去”，彻底关闭了和平谈判的大门。两天后，印军在克节朗地区发起新一轮进攻，试图夺取中国控制下的军事据点。这一系列挑衅行动最终迫使中国进行自卫反击。 然而，由谁来指挥这场复杂而艰巨的反击作战？毛主席和党中央反复斟酌，最后一致决定，由时任西藏军区司令员的张国华将军担此重任。 张国华接受任命后，立即启程回西藏前线。在动身前，他特地去向毛主席辞行。毛主席问他:＂小张啊，如果我们这次打败仗了，你看怎么办？＂这个问题虽然简单，却饱含着毛主席对将帅的期许和嘱托。张国华脑海中闪过种种念头，却一时答不上来。毛主席拍拍他的肩膀，语重心长地说:＂我们要做最坏的打算。如果战败撤出西藏，也不要灰心。你就带着部队退到四川、青海，养精蓄锐，来日方长，总有一天我们要把失去的山河收复回来！＂ 人们常说＂胜败乃兵家常事＂，毛主席的话让张国华深受启发。作为一名指挥员，不能只想着打胜仗，还要未雨绸缪，做好应对失利的准备。于是，张国华回到西藏后，一面积极筹划反击作战，一面加强后方建设，为可能的持久战未雨绸缪。在最紧要的关头，他总是亲临第一线督战，跟随侦察兵在山岭丛林中跋涉，和参谋人员讨论战术，用自己的行动来激励将士。 10月20日凌晨，随着一声令下，驻守在中印边境的解放军部队开始了大规模反击。漫天的炮火顷刻间倾泻在印军的阵地上，震耳欲聋的爆炸声在山谷间回荡。我军将士个个斗志昂扬，他们或骑马或徒步，冒着敌人的炮火，沿着陡峭的山路向印军发起猛烈进攻。由于事先做足了准备，我军很快便突破了印军的防线，一举歼灭了敌人的一个营，缴获了大量武器装备。 仅仅几天之内，驻扎在中印边境西段的印军就土崩瓦解，狼狈逃窜。而在东线战场，印军也遭受了惨重打击，被我军一举赶出了鲁康河谷、塔旺等地。 对于印军的溃败，张国华虽然早有预料，但战果之大、来得之快，还是令他有些惊讶。为了巩固战果，他立即下令部队对印军殴尸战场，不给敌人以喘息之机。同时，他还一反常规，命令主力部队在边境线附近就地休整，随时准备发起新的进攻。这些英明决策，极大地打击了印军的嚣张气焰。 仅仅半个月，解放军就收复了几千平方公里的国土，俘虏印军将士近4000人。这场自卫反击战的胜利，不仅挫败了印度的武装挑衅，捍卫了祖国的领土主权，而且极大地振奋了军心民心，让全世界看到了新中国不可侵犯的尊严。
