1988年，他办了手续，提前从岗位上退了下来。1998年，他带着全家人远赴美国定居。 《奇袭白虎团》作为一部根据真实事件改编的作品，其故事原型来自于朝鲜战场上的英雄杨育才。这部作品不仅反映了那段波澜壮阔的历史，也为京剧艺术的革新提供了一个绝佳的载体。宋玉庆接到饰演严伟才这一角色后，投入了大量精力去理解人物。他不仅仔细研读了相关的历史资料，还专门拜访了军队系统了解军人的言行举止，甚至亲身体验军事训练，力求在舞台上呈现出真实可信的军人形象。这种对角色的执着追求，使他能够突破传统京剧表演的局限，创造出既符合京剧艺术规范又具有时代特色的人物形象。 1964年北京举办的京剧现代戏观摩大会成为宋玉庆艺术生涯的转折点。在这个汇聚了全国戏剧精英的舞台上，宋玉庆凭借《奇袭白虎团》中严伟才一角震惊了戏剧界。他在表演中巧妙融合了传统京剧的程式化动作与现代军人的气质特点，创造性地运用京剧艺术语言表现现代题材，这在当时是一次大胆的艺术尝试。这种创新不仅没有受到质疑，反而得到了包括马连良、谭富英、裘盛戎、盖叫天等京剧大师的一致赞赏。这些德高望重的艺术家纷纷认为宋玉庆是一个具有非凡天赋的京剧演员，他的表演为京剧的现代化探索提供了有价值的范例。 随着《奇袭白虎团》知名度的不断提升，1970年这部作品被搬上了银幕，拍摄成为彩色电影。从舞台到银幕的转换对宋玉庆提出了新的挑战，但他凭借扎实的功底和对角色的深刻理解，成功地将严伟才的形象永久地定格在了电影胶片上。电影的广泛传播让更多没有机会观看现场京剧的观众领略到了这门传统艺术的魅力，也让宋玉庆塑造的严伟才形象家喻户晓。这部电影不仅在国内获得了巨大成功，还成为向国际社会展示中国传统艺术创新成果的重要窗口，为京剧艺术赢得了更广泛的观众群体。 然而，正如历史的车轮不断前进，艺术家的生涯也随着时代变迁而经历起伏。1988年，他办了手续，提前从岗位上退了下来。这一决定在当时引起了不小的震动，但也反映了那个特殊时期艺术家们所面临的选择困境。 曾经风靡一时的样板戏逐渐退出了主流舞台，取而代之的是多元化的艺术创作环境。这一变化对于像宋玉庆这样的艺术家来说，既是机遇也是挑战。由于长期专注于《奇袭白虎团》等现代戏的表演，宋玉庆在传统京剧剧目上出现了明显的荒废现象。当时的剧团开始重新排演传统剧目，而宋玉庆却发现自己难以适应这种转变。多年来聚焦于样板戏的表演技巧与现代戏的表现方式，使他在重返传统京剧舞台时显得力不从心。这种专业技能上的断层成为了他职业发展中的一大障碍。 面对艺术转型的困难与剧团环境的变化，1988年，宋玉庆做出了一个令人意外的决定——他办了手续，提前从岗位上退了下来。这一决定在当时的文艺界引起了不小的震动。毕竟，在众多京剧大师眼中，宋玉庆曾被视为＂前途无量的京剧天才＂。然而，彼时的中国文艺环境正经历着深刻的变革，传统艺术面临着前所未有的市场考验。宋玉庆选择退出，一方面是因为在新的艺术潮流中找不到合适的定位，另一方面也是对自身艺术生涯的重新思考。退出舞台后的宋玉庆并未完全放弃艺术，他尝试着在教学和研究方面寻找新的发展方向，但始终没有找到能够与舞台表演相媲美的成就感。 告别了熟悉的舞台和环境后，宋玉庆开始将目光投向海外。经过十年的思考与准备，1998年，他带着全家人远赴美国定居。这一决定不仅是个人生活方式的改变，更是艺术生涯的重大转折。在美国这片陌生的土地上，宋玉庆面临着语言、文化等多方面的适应问题，但他并未放弃对京剧艺术的热爱。他开始在当地华人社区举办京剧讲座，向海外华人和对中国文化感兴趣的美国人介绍这门古老的艺术。虽然缺乏专业的演出团队和完善的舞台条件，但宋玉庆通过小型示范演出和教学活动，坚持传播着中国传统文化的种子。在异国他乡，他重新找到了作为文化使者的价值和意义。
