1916年，袁世凯躺在病榻上，气息奄奄。在尿毒症的折磨下，他即将走完人生。一天他招来了北洋军阀的主要将领以及自己的长子袁克定，说：“我已经留下遗嘱，遗嘱里有我推荐的继承人”。 1916年春，北京城内人心惶惶。短短几个月前，这座城市还在为新皇帝登基而欢呼雀跃，如今却又恢复了共和的秩序。这位仅做了83天皇帝的袁世凯，此刻正躺在病榻上与死神抗争。 尿毒症无情地侵蚀着这位曾叱咤风云的政治家的身体。终日的高烧和剧痛让他愈发憔悴，他知道自己的时间不多了。袁世凯招来长子袁克定，语气虚弱却格外坚定：＂我出殡时你不要送葬，坐镇后方，我已安排好送葬的队伍。如果看到队伍中穿红衣服的人，就开枪打死他。＂ 这个＂红衣人＂正是他的干儿子段芝贵。回想起几年前，段芝贵跪在自己面前磕头认父时的谄媚模样，袁世凯嘴角浮现出一丝冷笑。他太了解这个干儿子了——安徽合肥人，天津武备学堂毕业后便留校任教，后在淮军任职。这个人情商极高，善于攀附权贵，以至于得了＂民国第一皮条客＂的绰号。 1900年，当袁世凯被任命为直隶总督时，段芝贵抓住机会，从多地精心挑选名妓送给袁世凯，深得欢心。借此东风，段芝贵从天津总段巡警总办一路升至天津巡警道。尝到甜头后，段芝贵更是频繁地为各路达官显贵送美女，包括庆亲王奕劻的儿子载振，甚至袁世凯的大儿子袁克定。 想到这里，袁世凯的内心掠过一丝悔恨。当初只因段芝贵日日前来请安，甚至说出＂父母生我，只是给了我一副皮囊。大人对我的栽培之恩，却永世不敢忘＂这样的话，便轻易收他为干儿子，还在称帝时封他为六大公爵之一。 ＂唯利是图的小人！＂袁世凯在心中暗骂。他深知此人善于见风使舵，自己活着时，段芝贵尚且恭敬。若自己百年之后，段芝贵必定会利用＂干儿子＂的身份危害袁家。所以他特意叫来段芝贵，要求他在葬礼上穿红衣服，同时又暗中指示袁克定在葬礼上杀死这位＂红衣人＂。 这场精心设计的除掉隐患的计划，是垂死的袁世凯留给家族的最后一道防线。讽刺的是，就如同他的帝制梦一样，这个计划注定难以实现。在1916年6月，袁世凯因尿毒症去世，终年56岁。段芝贵凭借多年官场经验的警觉，识破了这个杀局，成功逃脱，随后投靠了皖系军阀段祺瑞。 袁世凯的帝制梦从1915年底开始，到1916年3月被迫撤销，只维持了短短83天。这场逆历史潮流而动的尝试，引发了全国人民的强烈反对，也给他本人带来了巨大的心理打击。在帝制梦破灭后的最后几个月里，忧愤成疾的袁世凯不得不面对身体和权力的双重衰败。 ＂黎元洪、徐世昌、段祺瑞这三个人，你一定要跟他们搞好关系，或许他们以后能够拉你一把。＂这是袁世凯留给袁克定的最后叮嘱，也是这位权力巨人对未来中国政局的最终预言。伴随着沉重的喘息声，袁世凯闭上了双眼，与这个他曾想要独占的世界告别。 回想袁世凯的一生，他的崛起之路充满了戏剧性。早年两次乡试失败后，袁世凯曾愤怒地将屋内的笔墨纸砚全部砸碎，并将书籍付之一炬，发誓要另辟蹊径。机会很快就来了——朝鲜发生内乱，他跟随吴长庆前往平叛，在战场上屡立奇功，由此开启了他的军旅生涯。 凭借军功和政治手腕，袁世凯逐渐控制了北洋军，成为清末军政重臣。1911年武昌起义爆发后，清政府两次邀请他出山镇压起义。袁世凯抓住时机，向清政府狮子大开口，要求掌控水陆军队的控制权。获得军权后，他却劝说清政府退位，同时又与革命党谈判，最终在1912年成为中华民国大总统，成功窃取了辛亥革命的成果。 袁世凯去世后不久，黎元洪接任了大总统一职。这位被孙中山赞誉为＂民国第一伟人＂的政治家，在武昌起义中扮演过重要角色。然而，权力的游戏远比他想象的复杂。黎元洪虽然坐上了大总统的位置，却发现自己成了一个＂傀儡总统＂，有职无权。他两次提出辞职，均被驳回，最终因病去世，未能实现真正的权力掌控。 袁世凯的心腹徐世昌则走了一条不同的路。自从投靠袁世凯以来，徐世昌一路平步青云，甚至担任过军机大臣。他擅长调解矛盾，在黎元洪和段祺瑞争权时期，徐世昌成功从中调停。这样的能力让他最终也登上了大总统的宝座。然而，与黎元洪相似，徐世昌的总统之位同样是＂空壳＂，他不过是军阀内部斗争中的一个平衡点。在曹锟的胁迫下，徐世昌最终结束了自己的政治生涯，退居幕后过起了安逸的晚年生活。 而段祺瑞，这位在袁世凯预言中的第三人，则展现出了与前两位不同的政治轨迹。与那两位＂傀儡总统＂不同，段祺瑞是真正握有实权的幕后掌控者。他凭借军事实力和政治手段，一度成为北洋军阀中最有影响力的人物。然而，随着军阀混战的加剧，段祺瑞也最终失去了手中的权力，黯然退出了政治舞台。 袁世凯的预言部分应验了——这三人确实在他死后的中国政坛扮演了重要角色。但他们都未能如袁世凯所期望的那样真正＂统治中国＂。
