1908年，清军在安徽太湖附近举行军事演习，两江总督端方坐镇指挥。突然，他看见天上飘过来一个外形奇怪的东西，把他吓了一大跳。他立即命人用大炮把它轰下来，身边的将官赶紧劝道：“打不得打不得，这可是我军的宝贝啊。”
只见这个飘在空中的玩意儿，长度有10米，直径3米。外形呈倒三角形，棱角却很圆润。里面好像充满了气体，所以能漂浮在空中。
在这个玩意儿的下面，垂下很多绳子，绳子末端吊着一个很大的篮子。两江总督端方看了百思不得其解：“这玩意儿是干啥的？”
这时，身边的将官告诉端，这是清军的气球侦察队正在演习。天上飘的是氢气球，人乘坐在下面的篮子里，升到空中就能看到很远的地方，能及早发现敌情。
这时，一名清军将领带着一名随从跳进了篮子里。不一会儿，氢气球带着篮子开始上升。两江总督端方乐了：“这玩意儿有点意思。”
气球升到一定高度后，停止了上升。这时，只见坐在吊篮里的清军士兵拿出两面旗子，在将官的指挥下，朝地面上的部队打出不同的旗语。地面上的部队的阵法也随之发生了变化。
整场演习，在乘坐氢气球的将领指挥下，地面部队的演习井然有序，把两江总督端方都看呆了。不禁拍着大腿连声说：“好东西啊！好东西啊！”
说起清军使用这种氢气球，不得不提一个人，是他将这种全新的东西引进到国内。他就是湖广总督张之洞。
1905年，张之洞率先从日本引进两只“山田式”侦查气球。样子就是图片上这种倒三角形的。张之洞将载人氢气球用于军事，并列入军队编制。人在空中利用旗语和地面联系，有指挥、侦察及传递信息的作用。
在张之洞的带动下，全国各地其他地方也相继引进了“山田式”侦查气球，成立了气球侦察队。
1908年的太湖秋操，“山田式”侦查气球的出现，让两江总督端方大开眼界。
1903年，美国莱特兄弟发明了飞机，西方国家把精力投入到了飞机的研制上。而清朝政府因循守旧，错过了这次历史性的转变，气球侦察队也在不久之后消失在历史的长河中，堪称中国近代空军历史上的遗憾。
