就像所有的古典文学小说的开篇那样，《英烈传》的开篇，也是从三皇五帝开始讲起，并最终讲到了引起朱元璋起兵反抗的最主要的人物，那就是元顺帝。虽然在小说当中，作者很明显是在诋毁元朝的统治者，但是却把元顺帝描写成两个截然不同的形象。这两个形象，分别就是虚心纳谏的唐太宗，以及残暴荒淫的商纣王。 先说下元顺帝的虚心纳谏 元顺帝在其统治时期，由于受到诸多事情的纷扰，感到身心疲惫，于是，就做了每一个皇帝都想做的事情，那就是寻找释放压力的乐趣。但是，元顺帝的这个想法一提出来，就遭到了丞相脱脱的强烈反对。那么，元顺帝又是如何处理的呢？对此，在书中第一回《元顺帝荒淫失政》中，有这样一段描写： 顺帝听了大喜道：“宰相之言极是！”令近侍取金十锭、蜀锦十匹赐之。脱脱辞谢道：“臣受天禄，当尽心报国，非图利也。”顺帝说：“昔日唐太宗赐臣，亦无不受，卿何辞焉？”脱脱再拜而受。 看到没，当丞相脱脱直言进谏的时候，元顺帝并没有生气，而是很高兴的奖赏了脱脱。并且，在奖赏脱脱的时候，元顺帝以唐太宗说事，很明显，这是元顺帝在向唐太宗学习，并以唐太宗自居。 再说下元顺帝的荒淫残暴。虽然，有丞相脱脱的直言纳谏，元顺帝当时也接受了，但是，耐不住另外一位丞相撒敦的左右拾掇，再加上元顺帝本身，玩性已起，就算是像脱脱那样的忠臣，也难以挽回已经迷失方向的皇帝。 由于元顺帝纵情于声色，导致天下民怨四起，并最终酿成了各地的起义军纷纷爆发。但是，像这样的重大的事情，却被撒敦这样的“奸臣隐瞒不奏”，元顺帝无法得知。但是，大家不要忘了，此时元顺帝的身边，应该不是只有奸臣的，丞相脱脱就是一个掌握大权的忠臣，为什么不报告呢？ 很明显，此时的脱脱，已经失去了在元顺帝心目中原有的地位。脱脱见不到元顺帝，自然也就无法报告。所以说，把元顺帝，从一个很有可能成为唐太宗那样的人，推向像商纣王那样的人，罪魁祸首不能不说是以撒敦为首的奸臣，但是，这其中，元顺帝本身，就没有责任吗？如果，元顺帝依然想刚开始那样信任和重用脱脱，撒敦有机会弄权吗？ 所以，元顺帝原本可以成为唐太宗，为什么却成了商纣王，成为一个亡国之君？答案还在元顺帝自己身上，所谓的奸臣，只是一个外因罢了。不过，也正是元顺帝的不理朝政，奸臣当道，也才给了朱元璋一次成长为开国皇帝的机会，不然，朱元璋终老一生，也只不过是个和尚而已。
