1958年5月，全国大部分地区已是绿意融融，甚至有了几分暑意，然而在西北的戈壁滩上，时光仿佛冻结了，还是荒草萋萋，异常寒冷。
甘肃省煤炭工业局145煤田地质队的地质员唐东福和郭春山正在永昌县一个籍籍无名的小山村——白家咀村附近的黑虎山上进行放射性普查。在一处无名山头，他们发现了一堆露出地表、表层充满绿色氧化物的石块，两人判断这可能是含铜的孔雀石，就将采集到的标本小心翼翼地装进了背包中。
回到驻地，他们马上将这块样品送到永昌县政府设在河西堡铁厂的报矿点。他们没有想到，这一块地质学上称之为孔雀石的小小石头，不啻在中国工业史上投下了一枚“原子弹”。
1958年10月7日，是唐东福永远也忘不了的一天。这天，他刚从野外收工回到驻地宁远堡乡政府，已是下午5点多了，一辆吉普车停到他们驻地门口，车上下来五位年轻人，其中一个是祁连山地质队一分队队长、技术负责人汤中立。一下车，汤中立便急切地问起唐东福、郭春山报送的孔雀石样品的来历及发现矿石的经过。
汤中立一行立即驱车赶到白家咀子黑虎山寻找并采集了样品。天色渐黑，他们的内心充满了希望，这里可能是一处大型的铜矿床。
第二天一早，五位地质队员立刻爬上黑虎山，在初秋的朝阳中仔细地追溯矿源。他们找到了三个矿石堆，发现了许多绿色氧化矿物。
随后两天，他们不断地寻找矿石露头、采集样品、勾绘地质草图，随着工作的不断深入，他们也越来越兴奋。
汤中立叮嘱同事王全仓看住这条矿脉，他自己怀揣两块孔雀石标本，赶往远在酒泉的队部。在酒泉祁连山地质队的队部里，时任祁连山地质队工程师、技术负责人的陈鑫看到这块矿石，立即作出指示：“要特别注意，化验矿石中是否含有镍元素。”
几天后，化验结果出来了：从白家咀黑虎山上采集到的矿石标本中含铜16.05%，含镍0.9%，达到工业品质。
看到化验结果后，时任祁连山地质队工程师的陈鑫兴奋不已。
镍、钴金属作为重要的战略物资，是发展重工业和国防工业不可缺少的金属材料。新中国成立初期，中国一直被视为“贫镍国”，镍成为我国唯一凭票供应的金属产品，西方世界对此始终严密封锁与禁运。陈鑫说：“若是搞上三五万吨铜，那不算啥；若能搞上三五吨镍，那可就不一样了，在北京、在地质部都要挂上号。”
带着这份化验单，他立即从酒泉夜行400多公里，赶到了永昌县白家咀子村。
这张不起眼的小纸片，陈鑫珍藏了40年，1999年捐献给金川集团，并亲笔写了化验单的来历。正是这张小小的化验单，从此揭开了金川镍矿开发的序曲，它标志着中国缺镍少钴时代的终结。
戈壁滩上发现孔雀石，蕴含着丰富的镍元素。这一消息传到北京，党中央和国务院立刻责成冶金工业部组织精干力量加快开发镍矿。
1959年6月，冶金工业部根据祁连山地质队提供的第一份镍储量报告，抽调精兵强将汇聚金川，永昌镍矿正式挂牌成立，开启了我国镍钴工业发展史。
甘肃省委、省政府高度重视，将1955年以来先后建立起来的马宗山队、花牛山队、硫磺山队等9支地质队伍合并到了祁连山地质队，使得祁连山地质队迅速壮大起来。1959年，大学生、技术员、工人……来自五湖四海的建设者们，云集到茫茫戈壁上，成为金川最早的创业者。
为了共和国早日甩掉“贫镍”的帽子，一时间，龙首山下钻机轰鸣、红旗招展、人头攒动、捷报频传。自行实验、设计、施工，全部采用国产设备的金川一期工程，在短期内打通了生产流程，奠定了中国镍钴生产工艺技术体系的基础。
为了便于勘探，永昌镍矿地勘组将整个龙首山划分为4个矿区，发现孔雀石标本的一矿区实验性钻探初战告捷。
1959年4月15日，为了加快镍矿的勘探进程，祁连山地质队队部又从酒泉迁至永昌县白家咀子。
建厂初期，为了早出矿、早产镍，在设备不能及时到位的情况下，一线的开拓掘进就采用手工作业，用钢钎、铁锤打眼，耙子、簸箕手工选矿，抬筐、架子车运输。
1961年，永昌镍矿更名为金川有色金属公司。1964年，第一条冶炼生产流程建成投产，并成功生产出高冰镍2041吨、电解镍22.43吨。
金川第一代创业者们，在当时风吹石头跑、背冰化雪、口粮严重不足、有可能被冻死饿死的条件下，揭开了中国镍钴工业的大幕，仅用5年时间就奠定了中国镍钴工业的基石，改变了我国镍钴及铂族贵金属长期依赖进口并受制于人的局面。当年，邓小平同志视察金川时，赞誉金川的矿产资源是个不可多得的“金娃娃”、是我国的“聚宝盆”。
随着1966年万吨规模的金川一期工程建成，一座由我国自行勘探、设计、施工和全部利用国产设备的采、选、冶联合企业，崛起在大西北的戈壁滩上，这是困难时期建设史上的一个奇迹。
新中国镍钴工业的开发建设，几乎与矿山的勘探同步进行。
从1958年的秋天算起到1965年，祁连山地质队克服种种难以想象的困难，先后完成了一矿区、三矿区和四矿区的勘探，为国家探明镍储量112万吨、铜55万吨。相当于为国家找出了22个大型镍矿，11个大型铜矿。
1964年8月至1965年9月，在祁连山地质队提供的翔实数据中，一矿区先后进行了三次露天矿岩石松动性大爆破，实现了井下和露天联合开采，大大缩短了金川矿山建设的周期。而此时，祁连山地质队的队员们已经全部开拔到仅隔着一条山沟的三矿区和四矿区进行最后的地质编录和铜镍储量计算。
1965年，第四矿区勘探结束，勘探证实是规模有限的贫矿后，地质工作者们将目光投向了二矿区。
其实，早在1959年至1960年间，地质工作者们就已经对二矿区进行过摸底探矿，但结果却让人失望。
整个二矿区地表无任何矿化显示。打了19个普查钻孔，除东部见到贫矿体外，大多数钻孔落空，且西部的超基性岩体有封闭的趋势。此时，一矿区、三矿区和四矿区已经探明，如果不进行深部找矿，意味着地质队就要撤出金川。
形势极为严峻！何去何从，年轻的中国地质勘探者们面临抉择。最初的勘探结果是令人失望的，现在又要回过头来继续勘探二矿区，祁连山地质队内部产生了严重分歧。
是停钻终孔还是继续打下去？祁连山地质队召开了紧急会议。经过激烈的争论，最终结果暂不停钻，向省地矿局汇报。
汤中立执拗而倔强地提出，钻机向下再打200米。结果奇迹般地发现了深部大型富矿体，这便是后来的二矿区。金川一跃跻身世界超级硫化铜镍矿床行列。
二矿区隐伏矿体富、大、深、碎，储量丰富，占据金川矿区储量的65%，是金川公司的主力矿山，投产初期没办法实行机械化，只能用气腿子人工打眼爆破，电耙出矿。
从当初的手拉肩扛到现如今全部机械化作业，从最初的年产几十万吨到如今的几百万吨，二矿区已成为国内有色冶金行业规模最大、机械化程度最高的大型现代化矿山。
从1959年建厂到1978年改革开放，近20年的时间，是金川创业发展上波澜壮阔。
1959年6月国家冶金工业部决定成立永昌镍矿；1961年1月更名为金川有色金属公司。1963年采出了第一批矿石，1964年产出了第一批电解镍，1965年铂族金属正式提炼成功，1966年建成了万吨规模的一期工程，彻底改变了我国镍、钴及铂族贵金属长期依赖进口的局面，为国家建设与发展作出了突出贡献。
1974年，金川铜镍矿的勘探全部结束，矿床不仅储量巨大，而且含有铜、铂、钯、锇、铱、钌、铑、金、银、钴、硒、硫、碲、铬、铁、镓、锗、锢、铊、镉等20余种伴生元素，地勘累计探明矿石储量5.2亿吨，镍金属量552万吨，镍金属储量在世界同类矿床中列第三位，铜金属量341万吨，钴金属16万吨，铂族金属210吨，是一个名副其实的“聚宝盆”。
16年来，祁连山地质队艰苦创业，累计钻孔深度为18.3万米，相当于钻透了21.3座珠穆朗玛峰，向国家提交了一个世界排名第三的特大型多金属共生的硫化铜镍矿床。
1978年，在全国科学大会上，金川公司被列为全国矿产资源综合利用三大基地之一。 全国50多家单位的数百名专家同金川科技人员一道，进行了跨系统、跨行业、多层次、多学科的联合科技攻关，攻克了制约金川发展的矿山建设和生产进度缓慢、镍铜金属选冶回收率低、伴生金属综合回收和环境保护等诸多技术难题，彻底打通了金川采、选、冶、化全流程，使金川公司成为世界上极少数能够将多种金属在同一工厂内实现分离提纯的企业之一，成为中国镍钴工业基地和铂族金属提炼中心。
1983年金川公司镍产量首次突破万吨大关，1984年突破1.5万吨，1985年达到2万吨，胜利实现“三年三大步”的奋斗目标。
金川公司所在地金昌，也由60年前在地图上找不到名字的小村庄，发展成为一座新型的工业城市，成为享誉世界的中国镍都。
