‬在二战期间，日军为了适应新的作战形式，在1940年左右将原本的四个常规师团改造成了机械化师团，虽然这种师团顶着机械化的帽子，但是和欧洲国家的机械化师团相比更像是骡马化师团。并且这些师团只要是为了应对东南亚的雨林与沼泽，在编制上也会显得非常奇怪。

为了应对太平洋战场的特殊环境，在1940年日本大本营将四个师团改造成适应热带环境的机械化师团，这样的师团有三个，分别是近卫师团，第五师团和第48师团。至于为什么不让常规师团执行进攻马来半岛的任务，自然是因为这些地方太特殊了。

首先马来半岛靠近赤道，是典型的热带雨林气候，遍布着沼泽和原始森林，人走进去就基本不可能再出来了。并且热带气候非常不适合马匹的生存，这对于后勤极度依赖马匹的日军来说简直折磨。日军大本营为了速通马来半岛占领新加坡，参考马来半岛的气候和道路情况量身打造了三个机械化师团，专门用来执行突破任务。

这些机械化师团的改造如下：步兵联队有联队本部，三个步兵大队，一个联队炮兵中队（装备四门四一式山炮，一个速射炮中队（装备四门九四式速射炮），通讯中队和自行车班组成。总人数2500人，汽车接近100辆，自行车1000辆。

炮兵联队分为山炮编制和野炮编制。一个野炮联队下辖有三个大队，两个炮兵大队为野战炮与十式榴弹炮混编，一般是一个十式榴弹炮中队和两个野战炮中队，另外一个炮兵大队山炮中队，全部为机械化编制，配备有194辆汽车。山炮编制与野炮编制差不多，只不过是汽车更少，只有158辆，驮马和自行车的数量更多。

在1942年的马来亚战役中日军采用的自行车战术虽然听起来非常滑稽可笑，但是在当时确实是应对马来半岛这种交通不便地区的最好办法。经过热带化改造的机械化师团人员在13000–15000人之间，全师团配备500-700辆汽车，虽然还比不上德军一个步兵师的汽车数量，但是再东亚也算是不错了。

经过改编的日军师团，一个步兵联队的机动能力为步行、骑自行车和坐汽车的士兵各三分之一，一般来讲联队本部、联队炮兵、速射炮兵和通讯中队乘坐卡车，而三个步兵大队则在步行、骑自行车和坐汽车之间来回切换。虽然还是很慢，但这已经是贫穷的日军能想出来的最好办法了。

除了上述三个热带化机械化师团以外，还有一个是在关东军特别演习时期编制的师团—第二十三师团。这个师团是日军为了为了备战苏联而改造成的一个师团，与南方军中的近卫师团，第五师团和第48师团完全不一样。第23师团本来计划完全机械化，但后来因为囊中羞涩只能让三个步兵联队等一等了，但是其余的炮兵和技术兵种全部机械化，全师团总兵力26000人。