钱沛是长垣县人，六岁那年因家里贫穷，被母亲丢在街上，幸而得到路人指引，被养济院收留。
待他稍稍长大，就到附近的饭馆里当跑堂儿，什么脏活儿累活儿都做。后来和同在养济院的好友孔一南合伙开了油饼店，日子才渐渐安定下来。
这天，孔一南一大早起来发现头顶起了个大包，似乎是什么毒虫咬的，摸着不痛，但走起路来却晃得头晕。钱沛按大夫的嘱咐，给他伤口处敷上草药，结果过了几天肿得更厉害了。
有个来买糖饼的客人看见，好心给他们出主意：“何不去问问乌道长？别说只是看个病症，他能将你往后的命运都算得一清二楚。”
钱沛依言到集市上找到姓乌的道士，将要开口，那道士反倒先说：“你是来替你朋友问的吧？他的病不碍事，过个两年就能自行痊愈。”
钱沛一听要这么久，不禁为朋友感到焦急，接着问道：“难道就没有法子能让他早些恢复吗？如今走几步都晕得很，还要两年……这可怎么熬呀？”
道士伸出两根手指，意为报酬。钱沛以为是要二两银子，可道士却摇了摇头，钱沛还当是二十两，结果道士说要二百两！这他怎么拿得出来！
钱沛愤愤不平道：“你这道士，真当我傻，什么样的灵药要二百两银子！”
道士像是见惯了这样的客人，一点也不急，被拒绝了便转过头去。钱沛没了办法，垂头丧气回到铺子里。
孔一南知道这事后并不像朋友那般忧愁，反倒安慰钱沛，称自己头上顶个大包也没什么大不了的，若是怕吓着客人，到时候戴个帽子遮一遮就好了。
可真实的感受只有他自己知道，每天一起来就感到头重脚轻，头脑发晕，甚至时常走错方向。
过了半个月，他发现情况更严重了。头上似乎顶的不是一个肿包，而是一块石头，每天就像杂耍艺人一样顶着重物在路上走。一天下来，脖子都感觉快要断了。
虽说不危及性命，可每天都像在地狱里煎熬，度日如年。
近来他干活总是干不了多少就得坐下来歇会儿，走路也得扶墙。如今他戴了帽子，客人们看不见他头上的肿包，可还能看见他走不稳路的样子，都疑心他是得了重病。大家生怕也染上，渐渐地都不爱来这儿买饼了。
客人越来越少，两人都开始发愁。
孔一南道：“要不日后我不露面了，就是得靠你多辛苦些了！”
钱沛赶忙摆手：“诶……再怎么不露面，还能躲两年不成？再者，巴掌大的地方，你能躲到哪儿才能一直不露面？”
思来想去，还是只能去求那姓乌的道士。这回还是钱沛一个人去的，他一改上回的态度，变得诚恳小心起来，询问道士能否先出一部分钱，让病人的情况稍微好转一点。
道士皱了眉：“只不过是一道法术，何须分几回解？舍不得那点钱财就别来了！”
钱沛遭到拒绝，心中憋闷。他偷偷找到几个也向道士求助过的人询问，结果得知大家都遇到了类似的困境——都是一些不危及性命、但却让人十分难熬的病症。
比如一个男孩自从某次发热后便时常感到脑袋里有虫子在动，并没有因此而感到疼痛，但却着实让他感到心烦，根本没法专心生活，总忍不住用尖锐的木棍去戳刺自己的头。
再比如一个妇人，自从嫁掉女儿后便每日忧思，时常哭泣流泪。家人一开始以为她只是思念女儿，没成想到后面越哭越厉害，一天要哭个十几次才能睡觉，常常到后半夜都能听到她的嚎啕大哭，怎么劝都劝不住，全家不堪其扰，恳求她别再哭了。
但妇人却说，她自己也控制不住，家人都当她是得了失心疯，准备将她送到山里关起来，妇人还是找了机会才跑出来向道士求助的。
自然，大部分客人都像钱沛一样出不起高额的酬金，只有其中一位客人甘愿出五百两银子消愁。钱沛向人打听到那人的住处，结果得知对方短期内都不会回来。
原来，那人早先突然控制不住随地排泄，根本没法出门，而他马上又要去地方上任了，这才不得已四处筹借了五百两银子给道士送去。
问及那道士是如何替人消灾的，家里的人告诉他，道士什么也没做，就让病人睡一觉，隔天起来就好了。钱沛听后更觉疑惑。
他又在道士的摊子附近逗留了好几日，终于守到一位甘愿出钱的客人。
道士对客人说，让病人晚上好好睡一觉，第二天起来就会痊愈了。果然和先前打听的一样。钱沛做足了准备，夜里潜藏在这位客人的卧房后面。
约莫等到三更天，全家人都已经睡熟了，客人的卧房内突然有了动静。钱沛透过窗缝看进去，只见屋顶落下来一条细软的白绸带。他揉揉眼睛，再看时，发现白绸带变成了一个穿白衣的女子。
白衣女子轻轻将一个罐子倒放在病人上方，不多时，一条小虫从病人身上浮现出来，被吸入到了罐子里面。
钱沛这才明白，合着是那老道士和这个妖女先给人下蛊，然后再解了收钱，真是害人不浅！趁着女子没走远，他立刻上前拦下了对方。
白衣女子被吓了一跳，显然没料到这个时辰还会有人出来。借着月色看清钱沛的模样，她讥笑道：“难不成是没钱治病，想来这儿讨便宜？”
钱沛眼疾手快，一把夺过她手里的罐子，怒道：“你们的好生意今日就算做到头了！”说着，就要点火烧了罐子里的虫子。
女子慌张起来，想求他把罐子还给自己，却是晚了。钱沛扔了火种进去，引着后很快就烧得滋滋作响，里面的虫子全都死了。
随后，他抓着女子一同回去，要求她立刻解救自己的朋友。一路上，女子半点没有挣扎。钱沛以为她要施什么诡计，用一条绳子绑住她行走。
女子什么也没说，到地方后，乖乖按照吩咐取出孔一南身上的虫子来。眨眼间的功夫，孔一南头上的大包消了下去，走路十分轻巧，跑跳都不是问题。
钱沛为朋友高兴之余，也不忘让女子解救其他受害的病人。女子都一一按照要求做了。从最后一个病人家里走出来时，天还没亮。
钱沛道出自己的疑惑：“你和那道士能豢养出这么厉害的虫子，应该也不止这点本事吧？怎么如今又愿意救人？那不是没钱赚了嘛！”
女子突然嘤嘤哭起来：“其实害人也不是我的本意。我是狐精，十年前，道士从猎人手里买下我，算是我的救命恩人和再生父母了。他让我做这些，我无法拒绝……”
说完又忍不住落下泪，似是在倾诉这些年的压力和无奈。
钱沛吃了一惊，随即又问：“既然你是狐精，难道没有半点自保的本事，这么多年还要依靠人类过活？”
狐女抹了抹泪，道：“你们人类总说‘滴水之恩，当以涌泉相报’，乌道长算是我的养父了，纵然后来我有能力离开他，可我的良心不允许我这样做……
他希望我做的事情，我都会去做，只是……让那么多无辜之人每日生活在水深火热之中，我这心里也跟刀割似的……如今你若想替你的朋友报仇，想以任何手段惩罚我，我都甘愿承受，只祈求你能放过我的养父。”随即便跪在了地上，垂头不起。
钱沛从很小的时候就与血亲分离，并不太能明白狐女所说的话。他将狐女交由好友处置，毕竟真正受苦受难的是孔一南自己。
而孔一南知道这些后却是放过了狐女，说：“这狐精的作为倒是让我想起了我父亲过去对我所做的事……虽然我也恨过他，不过他早就不在了，我倒也不必一直揪着不放……那狐精若是真心悔过，就让她到那些受害还耗财的可怜人们面前赎罪吧！”狐女答应了。
孔一南恢复后，整个人精神焕发，干活十分得劲，客人渐渐变多了，油饼铺也重新热闹起来。
某天，一个满头花白的老妇人来到铺前。孔一南走出来，问她需要买点什么。
老妇人不说话，一双眼睛死死盯住他的脸庞，紧接着“哇”的一声哭出来：“我的儿呀！娘可算找到你了！你可不要再撇下娘啊！”
孔一南摸不着头脑，自己的家人早都没了，这又是哪里冒出来的娘。
他问老妇人要找的人姓甚名谁，老妇人想了半天说叫沛，还说十多年前孩子走丢了，问了养济院的人才找到这儿来的，也不知如今是不是还叫这个名儿。
孔一南更加惊奇，孩子丢了十几年才来找，这也太古怪了……
老妇人见他不答，又要嚷嚷起来，孔一南随手拿出一个蒸饼应付她。
钱沛听见动静走了出来，孔一南赶紧拉住他：“你可别当老好人啊！我瞧着这事儿有点怪！谁家丢了孩子过个十余年才想着找的，八成是个骗吃骗喝的！”
老妇人啃着蒸饼，一见钱沛出来，立刻走上前。看看孔一南，又看看钱沛。钱沛也十分迷茫，他早就不记得母亲的模样了。
这时，一个熟客喊了钱沛的名字，老妇人终于确定，这位刚出来的才是自己的亲儿子，立时扑上去抓着钱沛的胳膊嚎起来：
“儿啊！娘终于找着你了！你爹走后，你哥和你弟都不管我，一个个跑去外地，娘没了依靠，如今就指望你过活了！今后，咱娘儿俩相依为命，把日子过好比什么都强！”
钱沛带着疑虑问道：“你……真是我亲娘？不是来骗吃骗喝的吧？”
老妇人一听这话，嚷得更大声了：“我的儿，你还要撇下娘吗！我不活啦！”说着作势往一旁的树上撞去，见没人拉住她，老妇人又继续大哭，路人的视线都被她的哭声引过来了。
这场面实在太难看，钱沛只得将她带到一旁。两人交谈半晌后，钱沛最终认下这个生母。
作为好友的孔一南有些不可置信，钱沛向他解释：“我从小身子就弱，好像连我弟都比我健壮，我娘那会儿估计是怕难养活，就将我给丢了。”
此后，老妇人终于得偿所愿，由钱沛这个二儿子养着，不用再过吃了上顿没下顿、夜夜担惊受怕的日子了。而钱沛却因突然找来的母亲而感到为难。
老妇人不愿一个人待在家里，总是和钱沛他们守在小小的铺子旁边，没事就对儿子指手画脚，对客人也要指点两句，这让钱沛非常难做。
他偶尔有些不耐烦了，老妇人便要闹起来，专门等着路人经过的时候大声嚷嚷，指责钱沛不孝，甚至直接向客人哭诉自己命苦。
这可算是近些年来钱沛遇到的头等难题了，可当他瞥见老母亲佝偻着身子吃饼的样子，却是说不出一句埋怨的话来，更别说赶走她了。
不知怎的，他想起了狐女的话。虽说两人经历完全不同，但身上都有一副担子，压得日子难过。说得更粗俗些，就跟孔一南之前头上的肿包一样，明明不致命，可每天都像被钝刀子磨，刀刀难耐啊……
