宁波书生袁道济，家境贫寒，正值秋闱，他却没钱去省城参加乡试。在七月十五日之前，他还一直待在家里，看着别的同学纷纷启程赴考，心里黯然神伤。 他的亲戚和朋友实在看不下去，就捐钱送给了他三两金子，劝他去参加考试，于是他出发了。 在路上，他遇到了一个被遗弃的婴儿，没有人愿意收养，可怜的婴儿饿得哇哇大哭，都快要饿死了。袁道济感到非常难过，就用那三两金子委托一家豆腐店的夫妇好好照顾这个婴儿。 他好不容易来到省城，全身上下已是不名一文，就想搭同乡的同学居住，可他的同乡却因为他太寒酸贫穷而不愿意接纳他，顿感酸楚难捱。 他走出客栈，遇到一个以前认识的僧人，说了自己的遭遇，这个僧人抹不开面皮，挺勉强地收留了他。 这天晚上，僧人梦见各地城隍神聚集在一起议论，将乡试的名单呈给文昌帝君，名单中有一个人要被除名，需要补充新人入册。 宁波的城隍神说："我的辖境内有一个袁生，他有悲悯急切的救人之心，大家看看怎么样？我认为可以让他中举。" 文昌帝君命令召见袁道济，看到他穿着破旧，说："这个书生心地倒是没说的，可是他长得不好看怎么办？" 城隍神笑道："这个很容易，可以把判官的胡须借给他，反正他们胡须长得又长又多。" 僧人醒来后非常惊讶。第二天早上，他正想告诉袁道济这件事，见面时发现袁道济原本没有胡须，一夜之间两边脸颊上一片青色，隐约长出了短短的髭须，想起了那个梦，他一时笑得停不下来。 袁道济问原因，僧人就把梦告诉了他，而袁道济也做了两样的梦，与僧人说的一样，两人都非常惊讶。 后来发榜时，袁道济果然中了举人。