民国，一个男人把19岁的女儿，拖到一个军官面前，说：“只要给200块，人就归你了。”军官看了一眼低着头的姑娘，他很满意，从口袋里掏出钱，就把姑娘给领走了。媳妇舍不得女儿，男人就给了她一巴掌。 男人对妻子说：“你再敢闹，老子打死你，要不是你不值钱，不然我就把你卖掉”。女人捂着自己的脸，她对丈夫说：“你怎么做出得这么猪狗不如的事。” 不过，她看着远去的女儿，她喃喃自语：“走了也好，免得在我们这个家，迟早也得饿死！” 这个男人叫二强子，他和妻子生了一个女儿和两个儿子，他们的女儿叫小福子。虽然给了女儿取了这么好的名字，可她这一辈子从来都没有“福气”。 小福子这个年纪的姑娘大都要准备嫁人了，可是刚好就有一个部队驻扎在他们家乡，其中一个军官想要买一个小妾，所以，小福子的爹就舍不得让她出嫁了，就打算把她带给军官看看，顺便卖个好价钱。 小福子是不愿意的，可是看着家里穷，而且，她要是不从的话，父亲就会打死她，所以她哭着跟军官走了。 军官也是会算计的，虽然给了200块，买到一个黄花大闺女，也是很值的。毕竟请一个佣人，也要10块钱，他娶了一个姑娘，有人暖被窝了，还干净。关键他欠着两个月的房租和水费，最后，他拍拍屁股走了，都要姑娘自己解决。 这个军官对小福子很满意，他会给小福子买好看的衣服，还会带着她出去听戏，小福子也算是过上了官太太的生活，大家都还有些羡慕小福子。 小福子的父亲二强子，他卖了女儿，用得来的钱买了一辆人力车，他就可以拉着去干活挣钱了，可是有了钱，他人就飘了，一天拉不了两趟活，他就去喝醉，每次喝醉了回来，他就会打他的老婆。 二强子有一对邻居，他们就是虎妞和祥子，他们是一对夫妻，每次看到二强子用卖女儿的钱去喝酒，还打老婆，祥子就对虎妞说：“这样的男人真不是人！” 二强子喝醉了酒，就什么都不知道了，有一次，他下手没有轻重，就把老婆给打死了。老婆的家人自然就找到他家来闹，要把他送官。二强子这才感到害怕，他从中找人说和，赔给了老婆娘家人15块钱， 为了安葬妻子，也为了有酒钱，二强子把自己当人力车给卖了。虎妞答应给丈夫祥子买车，看到二强子便宜买车，她就买下了这辆车。祥子本不想要，可是奈何他没钱，也只能同意了。 二强子的钱花得差不多了，他就想起了女儿小福子，他想着要是可以找她要点钱花花就好了。二强子但凡有点钱，他就去喝酒，也不管家里的两个儿子，他们两个人饿得受不了，就到处捡东西吃。 这一天，二强子又喝醉了，他就看着两个儿子不顺眼，就打了他们。两个孩子受不了，开门想要逃跑，谁知，他们两个人就撞到一个人身上。 这个人不是别人，就是小福子。二强子看到女儿，他就问：“你回家来干什么？”小福子把两个弟弟护在身后，她哭着对他爹说：“那个军官跑了。”二强子说：“那你得到什么东西没有？” 小福子说：“他什么都没留下，还欠了两个月的房租，房东要撵走我，我把家里所有的东西都给他了，还说了很多好话，他才勉强让我回来。” 听到这话，二强子不心痛女儿，反而骂道：“这还让人怎么活？”他生气地出门喝酒去了，小福子到家里，她好不容易买了自己的一对耳环，这才换了几个馒头给两个弟弟吃。 过了几天，二强子就对她说：“你要真心疼你的兄弟，你就有法儿挣钱养活他们……你闲着也是闲着，有现成的，不卖等什么？”。 小福子虽然没有文化，可是她也是有羞耻心的，她豁不出去，父亲就要打死两个弟弟，还要撵走她，没有办法，小福子只能出去站街。 因为没有经验，小福子一开始只是含羞地站在外面，对着人笑一笑。她这样做，自然是没有拉到客人。看着瘦弱的两个弟弟，小福子逼着自己卖弄风情，好不容易满脸肥肉的男人，愿意跟她回家了。 可是整个大院的人，都知道她在皮肉生意，都看不起她，就连她的父亲二强子，一边花着她卖身的钱，一边骂她不要脸，小福子常常都在哭。 整个院子里，就祥子和虎妞夫妻会和小福子说话。祥子可怜小福子，虎妞是觉得自己高人一等，院子里的没有见识，小福子好歹做了一阵“官太太”，小福子才配合她说话。 虎妞看着小福子赚钱，她就把自己的房间让给她一间做生意，她赚取租金。可是当虎妞看到祥子会和小福子说话，她就针对小福子，也骂她。 小福子本来用虎妞的房间，可以多赚点钱，看到虎妞嫌弃自己，她就只好不用了。不过，小福子也不记仇，在她生产时，小福子都帮着照顾她，只是很可惜最后，虎妞还是难产去世了，孩子也没有活下来。 祥子为了给虎妞办丧事，他又卖掉了车子。他和小福子都是可怜人，小福子本想和他搭伴一起生活，可祥子觉得自己养活不了小福子一家人，所以他拒绝了，他给了小福子承诺：“等我混好了，一定来接你！”小福子哭了。 后来，祥子有了工作，他来找小福子，可是小福子已经被他爹卖到“白房子”(青楼）去了，小福子没有生的希望。就在祥子去找她的前一天，她偷穿了客人的衣服，偷跑出去，在一棵大树上吊了。