1889年，49岁老秀才胡铁花，看中了17岁的农家女冯顺弟，派媒人说亲。冯母气得跳脚：快五十的人了不知羞！女儿却微微一笑，说：男人四十一朵花，五十也不差，我愿意嫁。 胡铁花家底厚实，自己也是个小官，冯顺弟嫁过去后，面对的是胡铁花前两任留下的孩子，三个儿子和三个女儿，但她一点也不怕。胡铁花对她宠爱有加，还教她读书写字，冯顺弟觉得自己幸福极了。 两年后，他们的儿子胡适出生了，胡铁花更是把他当成宝贝，亲自教导。冯顺弟在家相夫教子，感激生活的美好。 可是，幸福总是短暂的。胡适还不到四岁，胡铁花就去世了，留下冯顺弟一个人。她那时候才23岁，听到消息时，差点没晕过去，哭得撕心裂肺。 但生活还得继续，冯顺弟一个人面对着大家庭中的纷争，她选择了忍耐，从不在外人面前失态。冯顺弟记得胡铁花生前的话，说胡适是个聪明的孩子，应该让他读书。 于是，她在胡适的教育上投入了巨大的心血。那时候，学堂的学费并不高，但冯顺弟却毫不吝啬，她给胡适的老师支付了比其他家长更高的学费，确保儿子能得到最细心的教育。 胡适也没有辜负母亲的期望，9岁时就出版了《历代帝王年号歌诀》，成为了邻里间有名的“小神童”。 冯顺弟对胡适的教育非常严格，但她从不在外人面前训斥他，既保护了孩子的自尊，也让他明白母亲的教诲是真心为他好。 就这样，冯顺弟既扮演了严父又扮演了慈母的角色，直到胡适12岁那年，她做出了一个大胆的决定，送儿子去上海求学。 她知道，男孩子应该志在四方，她希望胡适能成为像他父亲一样博学多才、品德高尚的人。 胡适在上海的生活并不顺利，他一度迷失了自己，但最终，他还是回到了正途，通过了留美庚款官费生的考试，完成了母亲的期望。 胡适在国外的七年里，冯顺弟经历了亲人离世，胡家生意衰败的困境，但她始终坚守着。最终，胡适带着博士学位回到了家乡，见到了多年未见的母亲。不久后，胡适与江冬秀结婚，两人一起去了北京。 然而，冯顺弟在胡适离开几个月后，就在老家病逝了。胡适没能见到母亲最后一面，他写下了这段话：“生未能养、病未能侍，毕世勤劳未能丝毫分任，生死永诀乃亦未能一面。平生惨痛，何以如此！”这正是“子欲养而亲不待”的悲哀。