公元 208 年，刘表离世，荆州暗流涌动。蔡夫人急召众人，欲扶次子刘琮上位，宣称“主公遗命，荆州交予琮儿”。话音刚落，便有人质疑：“乱世幼主难守，刘琦聪慧堪当大任！” 蔡瑁为首的武将怒目而视，拔剑怒斥：“刘琦懦弱，不得主公欢心，谁敢抗命？”见此情形，张允立马附和：“末将遵令，全力辅佐幼主！”蔡夫人顺势推出刘琮，就此敲定继承人。 蔡夫人本为笼络本地氏族嫁入刘家，无子嗣的她为谋后半生富贵，相中刘琮。因其娶蔡氏女，便于掌控；遂联手蔡瑁、张允挤走刘琦，后者探望病重父亲都被阻拦，无奈远走江夏。 曹操听闻刘表死讯，挥军南下。刘琮本想抵抗，蔡夫人却劝：“曹操势大，兵甲百万，螳臂当车岂有胜算？”刘琮只好写下降书。曹操受降大喜，承诺善待百官，蔡夫人满心期许富贵将至。 谁料风云突变，曹操转头斩杀蔡瑁、张允，刘琮、蔡夫人转瞬被弃，消失于历史长河。与深明大义的孙坚吴夫人相比，蔡夫人满心权谋算计，终是机关算尽、一场空，落得个贻笑后世的下场。
