959年，周世宗出征攻辽，不到42天就收复了三州三关的土地，却在进攻幽州时却突然发病去世，年仅39岁，在政6年，却为赵匡胤做了嫁衣。 宇文邕和周世宗命运何其相似，都是壮志未酬，英年早逝，偌大的江山，一个便宜了隋炀帝，一个便宜了赵匡胤。
他是后周最有作为的君主。 立志10年开拓天下，10年养百姓，10年治太平，却英年早逝，他是为北宋统一奠定基础的皇帝，是英明的君主，他便是周世宗柴荣。
五代十国时期，是安史之乱后藩镇割据的混战延续和扩大时期，同时也是合久必分，分久必和，中国重新走向统一的过渡时期。在954年，周世宗继位，在原先周太宗改革的基础上进行整顿，为北宋统一也奠定了基础，他的改革主要分为以下三个方面。
在经济方面，他注重开垦荒地，把无主的土地分给逃亡的人民。优待从辽朝返回的逃户，颁发君田图，减轻税负，均定赋税，连原本享有特权的曲阜孔氏也得缴纳，留心农事，刻木为耕夫，蚕妇，置之殿庭。
他兴修水利，恢复以开封为中心的水路交通网，曾派宰相李谷巡视黄河堤防，发动6万人民用30天的时间修复河堤，重新沟通了从黄河到长江的水道，让山东的粮食货物可以由水道直达京城，阻塞了将近一个世纪的南北大运河，因此重新开通。
他抑制着佛教的发展，抑制寺院经济，让大批僧侣还俗，为国家劳动力和土地的增加奠定了条件。
在政治方面，他曾改善吏治，赏罚分明，充分聆听群臣的意见，他是平民出身，亲眼见证了官吏草菅人命的残酷，所以他给自己下定要求，要做到狱讼无冤，刑戮不滥，所以他亲自执掌刑罚大权，他不因怒而刑人，不因喜而赏人，对唐朝以来的各项律法进行了新的注释，制定了新的刑法大周行卷。
他还令朝官撰写《为君难为臣不易论》，在生活方面更是注重节俭，裁剪后宫，不允许地方官进贡甘鲜食物。
在军事方面，他更是编整禁军，亲自出征，抗击北汉契丹的联合入侵，高平之战中亲自作战打败北汉的军队获得大捷，战时处决临阵逃脱的大将樊爱能等共70多人，申明军纪，自是骄兵惰卒，使知所惧。
他提出了凡兵务精不务多的原则，让精锐者升为上将，赢弱者淘汰，让士卒精强，近代无比，征伐四方，所向皆捷，除了唐末冗官冗兵的弊端，使中央能够有足够的武力去控制藩镇。
在955年，周世宗决议进行统一战争，他认为江南易取，得江南则岭南，巴蜀可定，南方既定，则燕地必望风内附，若其不至，宜兵攻之席卷可平。唯河东必死之寇，不可恩信，又当以强兵治之。
在显得二年，他又先后向西攻取了后蜀在秦岭岷山以北的秦州凤州等地，封锁后蜀可能北进的道路，解除了后蜀这一个大敌的威胁。
他又联合北越南平等三次征讨南唐，于显德5年三月一直打到长江北岸，直逼南唐都城金陵，取得江北，淮南14州60县的土地。
他是一位十分强硬的皇帝，昔日中原王朝曾有过割让土地给辽国的丑事。（石敬瑭曾割让土地。）在1959年，周世宗率水陆大军攻辽，出师不到42天就，收复了如今的河北河间，河北任丘，河北易县三州的土地和莫州北面的三关之地，就在5月要进取幽州时，却突然发病。
他5月发病，6月就病死，时年才39岁，他的儿子才7岁。他所奠定的后周基业，全都为他人做了嫁衣，前人天地后人收，说甚龙争虎斗，他雄才大略，励精图治，他生前曾立下10年开拓天下，10年养百姓，10年治太平的宏图壮志，可是却过早去世。
在位6年时间，他英年早逝。
在960年的元旦，赵匡胤先是奏报北汉和辽朝会师南下，所以率领大军北上抵御，在来到陈桥驿时发动兵变，部下将黄袍穿在了他的身上，他自己顺势当了皇帝， 轻易的取得了北周政权，登上了帝位，北宋王朝开始。
