林肯胜选总统后，南方反对共和党新政府最强硬的是南卡罗来纳州（南卡州有黑奴40.2万人，占人口总数57.2%，比白人还多）。大选一个月后，1860年12月，南卡州宣布脱离美利坚合众国，接着，阿拉巴马、佛罗里达、佐治亚、路易斯安那、密西西比、德克萨斯六个州相继脱离合众国，这七个州在1861年2月组成南方邦联（Confederate States of America，CSA）。开战后弗吉尼亚、北卡罗来纳、田纳西、阿肯色四个州也加入南方邦联，总计11个州。
南方邦联的首都最初选在阿拉巴马州的蒙哥马利，1861年6月迁至弗吉尼亚州的里士满（里奇蒙 Richmond）。
马里兰州、密苏里州、肯塔基州（林肯出生于肯塔基州）、特拉华州（Delaware）四个州虽然是蓄奴州，但并没有退出合众国，这样，北方（合众国）拥有23个州，人口的北南对比大约是二：一。南方军队的优势可能是拥有很多优秀的军队指挥官。
