1861年，大清帝国深陷内外交困，洋务运动应运而生。李鸿章作为洋务重臣，既要才干又要会做人，恭亲王奕䜣与户部尚书翁同龢成为他必须面对的关键人物。奕䜣掌握大局，是洋务的总指挥；翁同龢掌管钱袋子，对洋务心存疑虑。李鸿章初入局身份尴尬，却提出“自强求富”主张，得到奕䜣支持，洋务迈出第一步。然而，项目筹建、资金筹集等问题接踵而至，李鸿章需与奕䜣、翁同龢周旋。天津机器制造局筹建时，奕䜣谨慎多疑，李鸿章以详细计划和太平天国教训说服他；北洋水师军费问题，翁同龢拒绝拨款，李鸿章则通过人情攻势和同僚劝说争取部分资金。他与奕䜣、翁同龢的关系从合作到对立再到妥协，是一场官场博弈。李鸿章深谙官场规则，通过频繁汇报、人情往来等手段化解矛盾，推动洋务运动。然而，奕䜣被罢免、翁同龢辞职后，洋务运动失去保护伞和资金支持，李鸿章虽支撑起北洋水师，却在甲午战争中惨败。洋务运动不仅是改革，更是李鸿章与奕䜣、翁同龢的关系纠葛，反映了一个帝国在危机中的挣扎与选择。