曹七巧嫁给了姜家的二少爷。本以为能过上锦衣玉食的生活，却发现丈夫竟然患有软骨病，全身软如烂泥，无法过正常夫妻生活。但她新婚不久便怀孕了，这让她自己也感到困惑。
出身麻油店的曹七巧，为了丰厚的聘礼，被兄嫂许配给这个病恹恹的二少爷，她不过是个填房。嫁入姜家后，她幻想着生个儿子，以便站稳脚跟。然而现实却无比残酷，她发现自己爬上的是一棵枯朽的树。大嫂讥讽，三弟妹嘲笑，就连丫鬟也对她指指点点，整个姜家上下对她充满轻蔑，仿佛她是个为了钱不择手段的人。
在姜家，曹七巧形如笼中之鸟，被禁锢在这座冰冷的大宅中，面对一个无法自理的丈夫，她像个失去生机的人。三少爷姜季泽英俊潇洒，与丈夫形成鲜明对比。曹七巧心中不免有些幻想，也想着要是那时嫁的对象是他就好了。
寂寞难耐之下，她故意接近三少爷，言语间试探他的心意。然而，当她大胆靠近时，三少爷却迅速躲开。曹七巧心中彻底绝望，她怒吼着自己的委屈，觉得自己再也无法得到任何人的爱。
为在姜家立足，她企图通过生儿子来改变命运。忍受羞耻，与丈夫苦撑，终于怀孕。生下儿子后，她在姜家的地位陡然上升。但内心的空虚依旧。她满怀怨气，讽刺着周围的一切，用满身的尖刺保护自己脆弱的心。
随着丈夫和婆婆相继去世，她以为终于熬出头，带着孩子搬出姜家。但是，她发现自己早已被这个黑暗的大宅腐蚀，变成了自己最厌恶的人。她变得贪婪冷酷，疯狂追逐金钱。她让儿子半夜陪她抽大烟，偷听儿媳私事并在外肆意讥讽，逼得儿媳自杀。她不给女儿幸福，把女儿裹小脚，逼女儿放弃学业，灌输对男人的仇视思想。
曹七巧如同被欲望吞噬的恶鬼，摧残着身边的一切，囚禁着所有人。她曾渴望爱与幸福，却最终堕入深渊，亲手毁了自己和家人的生活。
