1940年，重庆的一间茶楼中，地下党成员康乃尔正在聚精会神地玩牌。这时，一位女军统特工王化琴突然出现，把他赶了起来，说：“你起开，我来打。”正是这个简单却果断的举动，救了康乃尔一命。

王化琴与康乃尔的渊源，要追溯到他们在同一所寄宿学校的少年时代。王化琴出身富商之家，聪慧伶俐，康乃尔则志向远大，沉稳老成。尽管家庭背景迥异，两人迅速成为形影不离的好友。他们共享青春时光，在物资匮乏的时代相互扶持。

成年后，康乃尔投身革命，成为坚定的共产党员；而王化琴机缘巧合，被国民党军统局招募为女特工。虽身处敌对阵营，彼此间那份珍贵的友情始终未变。1940年，康乃尔在执行秘密任务时被军统盯上，危急时刻，王化琴舍身营救，却因此陷入困境，遭到军统的严惩。

在她上司的帮助下，王化琴侥幸保住性命，但对军统的生活从此心灰意冷，渴望自由的生活。战争结束后，新中国成立，她与一位小学校长结婚，从此过上平静而幸福的生活。然而，1950年代初的政治运动再次令她陷入麻烦，昔日的军统身份成为她不能摆脱的烙印。

命运的转机再次降临。康乃尔铭记旧情，奔走各方，递交当年的一封感谢信，最终保住了王化琴的生命，改判她劳改三年。重获自由的她已满头白发，但在丈夫的支持下，她没有被击垮，用双手重建生活。

1980年，经过多方努力，王化琴终于洗清“国民党特务”的污名，重获尊严，重返讲台，成为了深受学生爱戴的教师。她的经历，是无数被时代洪流裹挟的小人物命运的缩影，正是他们的故事，成就了今天。