在明清时期，古代中国的社会结构极为严密，身份和阶层的划分尤为突出，其中“皂吏娼优”是指那些社会地位较低的群体。皂吏、娼女、戏子和优伶四类人群，在当时社会中往往处于边缘地带。 皂吏是衙门中的差役，因穿着黑色服装而得名。作为低阶的公仆，他们的工作通常涉及传达命令和执行捕捉任务，生活艰苦且没有社会上升的机会。与皂吏类似，娼女和优伶也位于社会底层，前者因家庭贫困或社会压力从事卖淫工作，而后者则依靠表演谋生，尽管他们提供娱乐，却常被主流社会视为低贱之人。 由于儒家思想在士大夫阶层中的主导地位，社会对身份和血统极为看重。皂吏、娼女和戏子的后代被明文禁止参加科举考试，限制了他们的社会流动。这种制度强化了封建阶层的固化，科举成为了唯一的官方升迁途径，但对低阶层来说几乎没有机会。 在这种社会结构中，“三教九流”成为了对各类人群和学术流派的总称。“三教”包括儒、道、佛三大思想体系，最早由三国吴国的孙权提出，并在后世流传开来。而“九流”则指各类学术学派，东汉末年班固在《汉书·艺文志》中对其进行了详细分类，涵盖了儒、道、墨、法、名、阴阳、纵横、杂以及农家。 社会根据职业和地位将人群分为上、中、下三等，上九流主要是社会上层的角色，如皇帝、官员、学者等；中九流则包括秀才、医师、画师、艺人等；下九流则为低阶群体，如戏子、娼妓、按摩师等。这一分类反映了当时社会对不同职业的评判和认知。 总体而言，“皂吏娼优”代表了当时社会中底层的群体，他们的身份和职业受到了极大的社会歧视和限制，但他们依旧在古代社会的运作中扮演着不可忽视的角色。
