1710年（康熙四十九年），康熙皇帝带着皇子和大臣前往热河承德猎场打猎。这里是皇帝狩猎、办公和接见外国使臣的重要场所。当时，四阿哥胤禛在打猎中射杀了一只梅花鹿，喝下鹿血后感到燥热难耐，便骑马奔向狮子林。
在狮子林附近，胤禛看到一个小茅屋，里面有个穿红衣的小姑娘李金桂正在干活。他上前抱住她以解渴，事后才发现她容貌不佳，便匆匆离开。然而，这段意外的邂逅并未结束。不久后，李金桂怀孕的消息传开，康熙皇帝震怒，追问之下，胤禛承认了事实。康熙虽生气，但要求胤禛承担责任。
胤禛与母亲德妃乌雅氏和舅舅隆科多商议后，决定让李金桂生下孩子，并将其接回府中抚养。次年，李金桂在草棚中生下一名男婴，孩子被抱回胤禛府，由侧福晋钮祜禄氏抚养，对外宣称是她亲生的。这个孩子就是后来的乾隆皇帝。
乾隆登基后，一次生日宴上，十四叔胤禵酒后提及乾隆本应在热河过生日，乾隆由此得知自己的身世。次年，乾隆前往避暑山庄，秘密探望李金桂，并封她为太妃，还在她住处对面建了“护云亭”以示孝心。尽管民间流传着乾隆生母的种种传言，但正史仍记载其母为钮钴禄氏熹妃。
