1375年，朱元璋面无表情地将一把剑递给廖永忠，说道：“用这把剑自尽吧，朕已赦免你家人的连坐之罪。” 廖永忠不满地辩解：“我兄弟二人屡立战功，还得陛下赐免死金牌，怎能就这样死？”朱元璋冷冷一笑，问道：“你还记得小明王吗？知道他怎么死的吗？”廖永忠沉默片刻，随即拔剑自尽。 “小明王”指的是韩林儿，他是红巾军领袖韩山童的儿子。韩山童原为白莲教首领，1351年，他因元朝征调民夫修堤，借机造反，号召农民起义，最终自称宋徽宗的八世孙。他与刘福通在颍州起义，组织了3000人的红巾军。但韩山童在起义初期即被元兵捕杀，韩林儿与母亲逃入山中避祸。 1355年，刘福通将母子迎至亳州，支持韩林儿继承红巾军领袖之位，封他为“小明王”，继续自称宋徽宗的九世孙。此时，刘福通心生嫉妒，暗杀了丞相杜遵道，自封丞相，并挟持韩林儿。此后，韩林儿被带到安丰。 1363年，张士诚围攻安丰，韩林儿在困境中哀求救援，刘福通向已为吴国公的朱元璋求助。朱元璋亲率大军出征，成功救出韩林儿，但此举激怒了陈友谅，后者对洪都发起进攻。救出韩林儿后，朱元璋计划接纳他为君，自己则辅佐。刘伯温却指出：“他不过是一个牧童，拜他何用？”朱元璋顿悟，决定将韩林儿安置在滁州，而不再将他接入应天府。 1366年，朱元璋在鄱阳湖大败陈友谅，取得了重要的胜利，并在两个月后自称吴王，仍名义上尊奉韩林儿为正朔。然而，韩林儿在同年十二月试图渡江时不幸溺水身亡。朱元璋将责任归咎于廖永忠。 尽管廖永忠在鄱阳湖之战中表现英勇，朱元璋依然因他与一些儒生交往密切，怀疑他心有所图，在晋升时只封他为德庆侯。1370年，朱元璋因杨宪与廖永忠有交情，便未追究他的过失，但五年后，当有人举报廖永忠在豪宅中使用龙凤图案时，朱元璋最终下令将其处死。 此故事揭示了朱元璋对功臣的深沉疑虑与权力斗争的复杂性，廖永忠的命运无疑是他一系列政治决策的缩影。
