1879年，清光绪五年，日本侵占琉球并改名冲绳，琉球国王被迫退位并囚禁于东京。清政府虽不满，但内外交困，无力相助。日本要求引渡三名所谓“冲绳坏人”，清政府下令地方抓捕。江宁府上元县（今南京）捕获三人后，不料两人逃脱。此事上报至两江总督沈葆桢，他毅然决定释放剩余一人。
沈葆桢，林则徐外甥，晚清杰出政治家、军事家、外交家，对中国近代海军建设有重大贡献。他心怀抗日之志，却遭朝廷阻挠，内心苦闷。面对琉球案犯，他深知交人即承认日本非法占领，故决定释放案犯以抗议。江宁知府初闻惊愕，沈葆桢安抚并坚持己见。
晚间，沈葆桢与幕僚谈及此事，表达了对朝廷软弱的痛心及自己愿担责的决心。他给朝廷上书，自述放人缘由，主动请罚，但求不牵连他人。恭亲王奕欣对此置若罔闻，日本使节询问逃犯时，朝廷称尚未找到。
此事最终因日本自觉理亏而不了了之。沈葆桢后因劳累过度病逝，年仅五十九岁，未能叶落归根，葬于福州市西郊。他的抗日情怀与担当精神，成为后世敬仰的典范。
