清康熙年间，直隶省河间府出了一位名震一方的大盗窦尔敦。他本名窦开山，出身于河间府献县窦家庄，其父窦自忠曾参与李自成起义，失败后窦尔敦流落江湖，逐渐在河北地区成为臭名昭著的盗贼。
窦尔敦武艺高强，擅长枪法、双刀，甚至能反手接住飞镖，其手段狠毒，专挑富户下手，并犯下欺侮妇女的恶行，令百姓闻风丧胆。多年来，官府多次围捕均未能成功。直至一日，窦尔敦在河间城抢劫时被仆人跟踪至藏身之处，知府迅速调集二十五名捕快前往抓捕。
面对捕快的围堵，窦尔敦凭借高超的武艺突围而出，仅留下被砍断尾巴的马匹，捕快们望而生畏，不敢再追。知府恼羞成怒，联合官兵大肆搜捕，却依旧无果。步军统领隆科多心生一计，以窦尔敦之母为人质，迫使其自首。窦尔敦孝心深重，见告示后无奈投案。
据《清史稿》记载，康熙五十七年七月，刑部将窦尔敦案上报皇帝。康熙帝批示，鉴于窦尔敦多年抢劫、凶残暴虐、杀害多人，按律应凌迟处死。同年九月，窦尔敦被朝廷凌迟处死，终年三十二岁。尽管在戏曲、小说中，窦尔敦常被描绘为绿林好汉或反清英雄，但历史的真相远比这些故事复杂且残酷。
