1900年，慈禧第一次见周莹便问：“你有丈夫吗？” 30岁的周莹回答：“我已经守寡14年了。”慈禧一听，突然抬手，一旁的李莲英立马明白，大声说道：“太后有赏！” 谭木声是新中国成立后对慈禧太后发起批判的学者之一。他对慈禧的评价极为严厉，认为她昏庸无能，眼光狭隘，且其政治行为迎合了帝国主义的利益。 谭木声指责慈禧太后的一系列决策直接导致了大清帝国的覆灭，将她视为历史上的负面典型。这种评价深受意识形态的影响，体现了一种强烈的社会和政治批判。 谭木声的这一批判观点，不仅仅是对个人的历史评价，更是对那个时代中国社会变革和国家命运的深刻反思。他的观点在当时社会上引发了广泛的讨论，影响了后来对清朝晚期历史人物的研究与理解。 慈禧太后手中掌握着整个大清帝国的命运。围绕她的，是无数的臣子和侍从，他们或谄媚或忠诚，形成了一个复杂的权力网络。尽管如此，表面的荣光无法掩盖其内心的孤独与不幸。 尽管慈禧太后享有至高无上的权力和奢华的物质生活，但她的内心却并不感到快乐。 随着年岁的增长，晚年的慈禧开始向一些她认为可以信赖的人吐露心声，分享她的个人经历与对命运的感慨。这种心境的转变，也许是长期压抑情感的直接后果。 回忆往昔，慈禧向隆裕皇后讲述了她年轻时的宫廷生活。最初进宫时，她因美貌获得了咸丰皇帝的宠爱，这种特殊的宠爱使得其他后宫嫔妃嫉妒不已，背后频频中伤，甚至设计陷害。 在那个充满尔虞我诈的环境中，慈禧无处可退，只能应对挑战，抗争到底。幸运的是，她为咸丰生下了一子，这一事件进一步巩固了她在咸丰心中的地位。 慈禧的一生，是光环与阴影的交织。她在中国历史上是一个极具争议的人物，她的统治既有强势的政治掌控，也有深刻的个人经历。 1900年，八国联军攻入北京，慈禧太后别无选择，只得携眷仓皇出逃西安。 慈禧虽然年事已高，但骨子里的那股傲气与威严却是一点没减。即便逃命，也要像模像样。于是，沿途吃穿用度一概不减，仿佛行宫般排场。这自然需要花费一大笔银子。 慈禧对此倒也坦然，她早就习惯了挥金如土的日子。可如今国库羞涩，实在掏不出那么多钱来。无奈之下，慈禧想出了一个＂妙计＂:向百姓募捐。 消息一出，立时轰动朝野。不少商贾巨贾纷纷慷慨解囊，早早便将白银送到太后跟前。李莲英在查看账目时，突然发现一笔数目惊人的巨款，足足有十万两白银！ 他激动得连忙禀报慈禧。慈禧略感惊讶，随即露出若有所思的神情。她吩咐李莲英道:＂此人非同一般，朕要见上一见。＂ 原来，这笔巨款出自一位名叫周莹的女子之手。周莹得知消息后，颇感诧异。堂堂一国之母，竟会想见自己这个民间女子？此去当真是福是祸？周莹犹豫再三，终于还是决定前往觐见。 慈禧拍了拍身侧的椅子，示意周莹坐下。李莲英会意，忙端来一张椅子。在他伺候慈禧多年的经验中，这份殊荣可不是人人都能得到的。 慈禧细细打量着眼前这位粗布衣衫的女子，不由得生出几分好奇。周莹在慈禧的示意下落座，两人开始闲话家常。周莹一五一十地道出了自己的身世。 周莹坦然向慈禧娓娓道来自己坎坷的人生经历。原来，她出身贫寒，父母早逝，十几岁便嫁给了吴家的公子吴聘为妻。 吴家是当地颇有名望的富商，周莹本以为从此可以过上无忧无虑的好日子，却不料命运弄人。吴聘不久便染上重病，他的父亲为了给儿子冲喜，便匆忙为他娶了周莹过门。谁知天不遂人愿，吴聘最终还是离世了。 更不幸的是，公公也在儿子死后不久驾鹤西去，留下周莹独自一人面对残破的家业。周莹并没有被命运打垮，而是咬紧牙关，撑起了家中的重担。 靠着自己的聪明才智和不懈努力，周莹竟然渐渐将吴家的生意打理得有声有色，甚至做得比从前更大更强。就这样，她凭一己之力，白手起家，成就了令人刮目相看的事业。至此守寡14年。 在这个男尊女卑的封建社会里，女人要出人头地谈何容易。 慈禧突然话锋一转，提起了自己的身世。慈禧作为皇太后垂帘听政，一晃眼，41年匆匆而过，转眼间守寡的慈禧自己也到了垂暮之年。 慈禧说着说着，声音渐渐哽咽。周莹在一旁默默聆听，心中五味杂陈。 于是她大手一挥，亲手题写了“护国夫人”的牌匾，自此，慈禧与她的义女便以母女相称，这种关系超越了常规的政治联盟，融入了更深层的情感联系。
