1916年，青年毛泽东跑去当了一段时间的乞丐，在这个过程中遇到了一个自称会看相的老板娘。老板娘开玩笑的表达了自己结果，毛先生以后一定会不可限量，并要给毛先生当参谋。
1916 年夏天，尚在长沙第一师范学校求学的毛泽东，与同学萧瑜做出了一个令人意想不到的决定 —— 身无分文，化装成乞丐游历湖南。这一旅程不仅让他们深入了解了社会的真实面貌，更在途中遭遇了诸多奇遇，为他们的思想成长增添了丰富的养分。
毛泽东和萧瑜每人只带着一把雨伞和一个小布包，布包里装着简单的换洗衣物、毛巾和纸笔等，就这样踏上了旅程。出长沙小西门后，他们很快就遇到了第一个难题 —— 没钱渡江。
两人在江边坐下商量许久，最终毛泽东提议先上船再说。当渡船靠岸，他们迅速登了上去。船夫前来收钱时，萧瑜坦白告知没钱，船夫起初十分生气，但得知他们是出来游历的学子后，动了恻隐之心，帮助他们渡过了湘江。
渡江之后，已至下午，两人这才意识到还未进食。于是，他们开始了乞讨之旅。起初，他们向路边的农家乞讨，然而这些农家大多自身生活困苦，难以拿出足够的食物接济他们。往往要走访四五家，才能勉强求得半饱。
后来，他们决定改变策略，寻找读书人家。经打听，得知附近住着一位姓刘的老绅士。两人联手创作了一首诗表明来意：“翻山渡水之名郡，竹杖草履谒学尊。途见白云如晶海，沾衣晨露浸饿身。” 诗中第三句的 “白云”，暗指刘氏能摆脱俗事的纠缠，在山中过隐居生活。刘老先生读诗后，对作者的才气大为佩服，立即请两人吃饭，临走时还赠送了 40 文盘缠。这一经历让他们感受到了知识的力量，也在困境中获得了一丝温暖与帮助。
两人继续前行，沿着山路拾级而上，到达昭山寺时已是很晚。他们打算在庙里借宿，和尚一开始并不同意，他们只好无奈地在树林里准备露宿。或许是和尚半夜于心不忍，又允许他们借宿。
和尚带他们进了一间客房，房外有一座小楼，他们便去楼上纳凉。夜里凉风习习，在星光下，两人聊了很久。
当谈到西方发达的工业文明时，毛泽东感慨道：“西方物质文明极为兴盛，但却因此被衣、食、住三者所拘，仅仅是满足物质欲望罢了。如果人生仅此而已，那人生也无太大的价值，我们应该想一个最简单的方法解决经济问题，而后应该追求理想的世界主义。”
在昭山寺的这个夜晚，他们对未来的思考与探索更加深入，思想的火花在夜空中闪耀。 到达宁乡县城后，他们想起老同学陈绍休和何叔衡就住在附近，便前去拜访。先是在陈绍休家住了几天，期间主要去周围的农家进行调查。
在调查过程中，他们深刻地体会到了农民生活的困苦。即便年景良好，农民们依然吃不饱饭，长期处于缺衣少食的状态，大部分人甚至活不过 50 岁。他们和农民一道挑水、种菜，还积极劝大家植树，亲身体验着农民的日常劳作，也更加深入地了解了农民的艰辛与不易。
随后，他们前往何叔衡家。何叔衡的父亲热情地带着两人参观自家的农场、猪圈、稻田，还兴奋地讲述自己早年为生计而奋斗的故事。从何老先生的讲述中，能感受到他对于这种日出而作、日落而息，以耕种土地自食其力的生活感到非常满足。
两人到达安化后，又继续赶往益阳。到达县城时大约是早晨 10 点钟，由于没吃早饭，他们硬着头皮走进了一家茶馆。吃完早饭后，面临着付账的难题。萧瑜留下，毛泽东出去想法子找钱。但毛泽东走遍了两条街，仅仅讨到 21 文钱，无奈之下只好返回茶馆。
两人商量后，决定发挥特长，给店铺写对联来换取些许金钱。毛泽东以他最佳的书法写了若干条对联，这些对联得到了大多数店铺的欢迎。很快，他们就还清了饭钱，一家茶叶店老板还盛情邀请他们喝茶。原来，店主曾是读书人，只是为生活所迫才经营茶叶店。
两人沿着去沅江的路走了好几天，一路走一路热烈地讨论。一天晚上，他们来到了一家小客栈。由于客栈里没有别的客人，女主人便和他们搭话。
毛泽东坦诚地告诉她，他俩是乞丐，从长沙一路走过来，已经走了一千多里了。女主人听后大吃一惊，她上下打量着两人，随后说道：“我会看相，一眼就看出你们两人绝非池中之物，怎么可能会是乞丐呢？” 说罢，三人相视哈哈大笑起来，原本有些拘谨的气氛瞬间活跃起来。
女主人接着仔细端详起毛泽东的面容，她一边看一边说道：“这位毛先生，您天庭饱满，地阁方圆，双眼炯炯有神，透着一股非凡的英气。您的眉宇之间，有着一种坚定的志向和宏大的抱负，日后必定不可限量。我看您啊，未来定能成就一番惊天动地的大事业。”
毛泽东听后，微笑着回应：“老板娘，您这话说得太客气了，我们不过是两个四处游历的学生罢了。” 女主人却认真地说：“我可不是开玩笑，我看人很准的。等您以后发达了，可别忘了我今天说的话。到时候，要是您需要人帮忙，我愿意给您当参谋。” 说罢，她把自己的地址留给了毛泽东。
两人告别女主人后，终于到达沅江县城。然而，由于冰雪消融，长江发洪水，沅江县城完全与外界隔绝。面对这样的情况，两人决定结束这次行
