故事主角叫拉斯柯尔尼科夫，他是一个贫穷的大学生。他出生在一个很穷的家庭，父亲是个被裁员的职工，失去工作后的父亲连维持生计的能力都没有，每日只能在酗酒中过生活，自悲自弃，最终悲惨地被马车压死，马甚至都没有停下来。
由于父亲很早就过世，拉斯柯尔尼科夫上大学的钱是母亲和妹妹从并不宽裕的生活中节省出来的。他聪明好学、有理想、有正义心，也渴望出人头地，就是生活十分贫困。最终因为交不起学费而辍学。
拉斯柯尔尼科夫住在阴暗潮湿的地下室，楼梯里到处是脏水和污迹，屋里散发着臭味。辍学的他想当家庭教师，但无人用他。无论他怎么努力去改变，但终究无法改变自己的命运，他进行过各种尝试，都失败了。
走投无路的情况下，他当掉了父亲留给他的一块银表，但放高利贷的老太婆趁机压价，他心中的愤懑和憎恨被激起，不堪压迫剥削的他经过仔细策划，将放高利贷的老太婆杀死，又杀害了老太婆的妹妹。
家庭的贫穷及濒临绝境的生活彻底激发了拉斯柯尔尼科夫的冲动和欲望，刺激他为了满足基本的生活需求而走上犯罪的道路，在向索尼娅坦诚他的罪行时，他也直接表达了自己的犯罪动机，因为他太穷了，他渴望金钱。
杀人后的拉斯柯尔尼科夫内心十分痛苦，失去了所有对美好生活的向往，最后在索尼娅的说服下，选择到警局自首，被判流放西伯利亚。在西伯利亚经历了八年苦役，拉斯柯尔尼科夫经过虔诚的忏悔，获得精神的重生。
