朱棣在明初的崛起始于洪武三年，他被封为燕王。通过一系列军事行动，他平定了北元乃儿不花叛乱，巩固了明朝北方的防线，展示了其非凡的军事和政治才能。随着洪武二十三年对北元的进一步招降，朱棣逐步建立了对北方的绝对控制，增强了明朝的统一。 然而，洪武三十一年朱元璋去世后，明朝内政发生剧变，朱允炆的改革政策威胁到朱棣的地位。为了确保自己在皇位上的稳固，朱棣在1402年发动靖难之役，最终攻占南京，迫使朱允炆逃亡，并成功登基为永乐帝。 永乐帝即位后，继续强化中央集权，实施削藩政策，并设立了内阁和东厂以加强对政权的掌控。他迁都北京，修建紫禁城，实施一系列边疆治理，进行五次亲征蒙古，甚至扩张至安南（越南）。他还通过设立新的行政机构如东北的建奴儿干都指挥使司，保障了国家的边防。 然而，永乐帝的统治也充满矛盾。尽管加强了国家的统一和边防，五次对外征战、出兵安南等举措严重消耗了国力，带来了财政压力。他推行的削藩政策虽然短期内有效，但未能根除地方割据的隐患。 此外，朱棣的暴虐性格影响了朝廷稳定。他宠爱宫女，且对宫廷内的任何背叛行为极端反应。一次，因发现一名宫女与太监有染，朱棣大为震怒，命令处决3000名宫女，显示出其权力的残酷。面对无辜宫女的哀求，他依然毫不手软，最终令其死亡，震慑了宫廷内部。 朱棣的统治，以其残酷手段与铁腕政治著称，虽然维护了国家的统一与边疆稳定，但也留下了深刻的权力阴影。
