1542年，宫女们策划刺杀嘉靖皇帝的事件被称为“壬寅宫变”，这一事件不仅震动了朝廷，也为嘉靖的统治蒙上了阴影。这场刺杀事件的根源，深植于嘉靖晚年对长生不老的痴迷，以及对宫女们的极度压迫。 嘉靖年间，嘉靖皇帝曾为了追求长生不老的梦想，听信方士之言，迷信道教，并信奉“采补”之法，甚至命令宫女们提供处女经血炼制“仙丹”。他还要求宫女们经期时只能食桑叶、露水，以保持她们的“洁净”。这种近乎残忍的做法，令宫女们的生活极度压抑，不少人因无法忍受宫中的苛刻条件而死于非命。据记载，嘉靖因宫女的失误或反抗，曾亲自下令致使200多名宫女死亡。 在这样严酷的环境下，16名宫女在杨金英的领导下，最终决定反抗，他们策划了刺杀嘉靖的计划。1542年，嘉靖酣睡在翊坤宫时，宫女们悄悄潜入，准备用绳子将嘉靖勒死。然而，正当刺杀即将完成时，宫女们的操作失误，结成的死结未能成功将嘉靖勒死。慌乱中，宫女们用金钗银簪疯狂刺向嘉靖，导致嘉靖浑身是血。 幸运的是，宫女张金莲出于恐惧，背叛了同谋，将事件告知方皇后。方皇后急忙带人赶到现场，及时制止了刺杀。最终，16名宫女被捕，并在第二天被凌迟处死。连告密的张金莲也未能幸免。作为刺杀的主谋，宁嫔王氏和端妃曹氏同样遭到凌迟处决。 尽管嘉靖成功活了下来，但这场宫变对他产生了深远的影响。他深感内心的恐惧和不安，且更加强烈地追求长生不老。为了摆脱对死亡的恐惧，嘉靖开始将精力完全投入到修道成仙的事业中，他甚至长达20多年不上朝，创下了不理政的纪录。这段时间内，嘉靖几乎全身心投入到道教的修炼和炼丹之中。 然而，嘉靖皇帝的痴迷并没有换来长生不老。1567年，嘉靖因服用“仙丹”中毒身亡，享年不长。后来的万历帝，嘉靖的孙子，仿效了他早期的做法，学起了嘉靖的“不上朝”政策，这种“放权”的做法最终导致了大明王朝的衰败和内外矛盾的激化。 “壬寅宫变”不仅是宫女们忍无可忍的反抗，更揭示了嘉靖皇帝政治与个人生活的悲剧。嘉靖的迷信和任性，导致了皇宫的恐怖和无数宫女的悲剧，也为明朝晚期的衰退埋下了伏笔。
