1768年二月，云贵总督明瑞带着1.8万大军深入缅境，却在蛮结陷入5万缅军包围。当绿营士兵的刀枪在热带雨季里生锈时，缅甸人手里举着的，是英国东印度公司最新式的燧发枪。
"我带八旗断后。"主帅营帐里，明瑞摘下顶戴上的红宝石。这个决定让满帐将领红了眼眶——800旗兵对5万敌军，分明是送死的差事。随后1万绿营兵撤退时踩烂的芭蕉叶，很快就被鲜血染成了暗红色。
参赞大臣观音保被火枪打穿右腿后，突然笑着对侍卫说："我这颗头值三万缅兵呢！"话音未落便用箭镞刺穿喉咙。领队大臣扎拉丰阿更惨烈，胸口中弹后仍抱着缅军先锋官滚下山崖，在泥潭里同归于尽。
浑身插着十数支箭的明瑞且战且退，直到战马蹒跚着来到一棵菩提树下，这位皇亲贵胄才轰然倒下。贴身侍卫老杨头哭着用芭蕉叶盖住将军遗体时，发现他怀里还揣着半块没吃完的硬面饼——那是三天前突围时省下的军粮。
北京城里，正在欣赏《平定准部战图》的乾隆接到急报，突然将手中茶盏摔得粉碎。当听到明瑞的辫子、扳指和总督大印被呈上时，66岁的皇帝竟当朝嚎啕大哭，全然不顾龙袍上沾满鼻涕眼泪。
紫禁城的朱红宫墙下，额尔登额被渔网捆成粽子。刽子手严格按照"一千零八十刀"的圣谕行刑，从黎明剐到日暮。乾隆特意命其他将领现场观摩，当人犯最后一片血肉落地时，监斩官捧着明瑞的玉扳指高呼："这就是误国者的下场！"
这场用800条人命换来的惨胜，最终被记入《清实录》的角落。
