1990年，张学良结束了长达54年的幽禁，重新获得自由。当记者问他一生最佩服的人时，他毫不犹豫地列出了三个人，其中第一个名字令人大为震惊——周恩来。尽管张学良与周恩来没有太多直接接触，但他对周的评价极高，这背后的缘由要追溯到西安事变。
九一八事变后，东北三省沦陷，蒋介石却选择对日妥协，放弃了东北的土地，引发全国人民的愤怒。蒋介石随后到西安，试图通过贿赂手段收买东北军的将领，使他们不再效忠张学良，而转而支持他。尽管张学良对蒋介石的做法愤怒不已，但他仍然隐忍不发，保持忠诚。
不久后，西安的学生开始举行抗议活动，呼吁全国人民联合抗日。蒋介石却担心学生运动会激起民众的不满，便派兵镇压，逮捕了大量学生。得知此事后，共产党深感痛心，决定采取行动。在得知张学良与蒋介石关系紧张的情况下，中共主动联系他，希望他能够与共产党合作，停止内战，共同建立抗日统一战线。张学良被说动，并同意与中共的副主席周恩来会面。
为了保证会谈的安全，张学良将会见地点安排在一座天主教堂内，并派遣重兵把守。周恩来和张学良的第一次见面给张学良留下了深刻的印象。他回忆道：“他才华横溢，气质不凡。”当时，张学良对周恩来的第一印象就是他的儒雅与敏捷的思维，使他深感敬佩。两人简短寒暄后，立即开始讨论国家的时局。
周恩来首先指出：“照现在的形势来看，国共两党应当放下矛盾，把国家的安危放在首位。”张学良深感认同，叹道：“说实话，我此行见你，已是十分大胆。与蒋介石的关系让我左右为难，但我还是只能做自己的主。”周恩来听后，善解人意地点了点头，继续说道：“现在外敌威胁迫在眉睫，我们最应该做的，是争取一切爱国力量，把重点转移到抗日战场。”
周恩来的一番话令张学良深受触动，他意识到当时的国家需要的是团结一切力量共同抗敌，而非内耗。这次会谈不仅深刻影响了张学良，也为日后的抗日统一战线奠定了基础。因此，尽管两人背景截然不同，张学良依然将周恩来视为自己最为敬佩的人之一。
