1856年，英法以修改《南京和约》为由，再次出兵。数万联军乘战舰一路北上，屯兵大沽口，威逼北京。1860年，双方各派代表，在通州谈判 ，条约内容已谈妥，最后在使团面圣跪与不跪问题上产生分歧。英法使团拒行跪拜之礼，僧格林沁下令将39名使团成员扣留，押往北京刑部大牢。几日后，迫于压力，被扣人员被释放，39人仅19人生还，其余皆为尸骸。
1856年，英法两国再次以修改《南京条约》为由，向清政府发难。这一年的夏天，数万英法联军士兵登上战舰，浩浩荡荡向北方进发。他们一路高歌猛进，沿途的清军望风披靡，毫无抵抗之力。最终，联军在天津附近的大沽口登陆，在这个临近京畿要地扎下营寨，对北京形成了严重的威慑。 咸丰皇帝惊恐万状，急召大学士、军机大臣商议对策。众大臣议论纷纷，各执一词。桐桥认为，夷人远来叩关，不过是想更改条约，与我们谈判而已。只要善加应对，未必无法安抚。但肃顺则激愤道:＂夷人何等狡诈，岂是好言相劝就能打发的？这分明是逼迫之举，若不严阵以待，难保京城不失！＂ 僧格林沁作为当时朝廷最信任的将领，他据理力争，主张采取强硬立场，不能姑息退让。 ＂两次鸦片战争，夷人凭借坚船利炮，肆意妄为。倘若这次我们示弱，无异于向野兽伸喂鲜血，只会招致更大的灾祸！＂咸丰帝听罢，拍案定夺，命僧格林沁严阵以待，誓与夷人决一死战。 1860年，在英法威逼利诱下，清政府被迫派出谈判代表，与英法使团在天津通州进行谈判。三方代表围坐在谈判桌前，气氛一触即发。谈判议题无非是《南京条约》条款的修改，双方你来我往，争执不下，但总算在条约内容上取得了基本共识。眼看大局已定，谈判即将顺利完成，却在最后关头陡生变故。 原来，按照清廷的礼仪，外国使臣觐见皇帝，必须行三跪九叩之礼。这一点，清廷事先并未明言。英法使团抵达通州后，才得知还需在皇帝面前下跪才能递交国书。使团成员哗然，群情激愤，纷纷表示: ＂我等堂堂欧洲列强的代表，岂能向异邦君主下跪！此乃奇耻大辱，绝不能从！＂ 清廷方面则坚持，外使觐见天朝皇帝，理应遵从我朝礼仪。李鸿章等大臣据理力争: ＂天朝上国，万民来朝，向来如此。岂能因夷人一言，就废我礼法？＂ 双方在此问题上，谁也不肯相让半步。僵持之下，谈判陷入僵局，英法使团执意不肯接受下跪。 面对倔强的英法使团，僧格林沁勃然大怒，当即下令将使团39人尽数扣押，并命令士兵押解至北京的刑部大牢，以儆效尤。消息传出，举世哗然。英法两国大发雷霆，誓言要为被囚的使臣讨个公道。至此，战争阴云再次笼罩神州大地。清廷与列强的矛盾，终于走向不可调和的地步。
英法使团被关押在北京刑部大牢数日之后，在列强的威逼下，清廷被迫释放了他们。然而，当狱门打开的那一刻，映入眼帘的却是一幕惨烈的景象。39名被囚禁的使团成员中，竟有20人已经成了冰冷的尸体，仅剩19人侥幸生还。 虽然这些不幸罹难的使节并非被清廷直接杀害，他们或是因为饥寒交迫、或是因为捆绑过于严苛导致窒息，更多的则是由于狱中环境恶劣、卫生条件极差而染上疾病，最终不治身亡。但在英法看来，使团成员能被囚禁致死，清廷难辞其咎。如此大的伤亡，即便是在战场上的激烈交火中也很难造成。 消息传回英法两国，立即引发了轩然大波。舆论一片哗然，将清政府囚禁使节的行径斥为野蛮和非人道。＂泰晤士报＂在社论中怒斥:＂清廷的所作所为，简直就是对整个文明世界的侮辱！＂＂太阳报＂则高呼＂为无辜使节们的鲜血复仇＂。英法民众群情激愤，要求政府采取强硬行动，给清政府一个教训。 在民意的压力下，英法两国政府别无选择，决定用武力来捍卫自己的尊严。英法联军集结完毕，浩浩荡荡向北京进发，所向披靡，势如破竹。 咸丰帝见大势已去，仓皇出逃，狼狈地逃往热河避难。英法联军攻入北京城，占领了紫禁城。愤怒的士兵四处纵火，劫掠财物，将大量珍贵的珍宝、艺术品洗劫一空。延绵数里的圆明园化为一片火海，数百年的皇家收藏付之一炬，化为灰烬。 事后，有评论指出，纵观历史，交战国之间不斩来使，这几乎是公认的国际惯例。然而，清廷非但违背常理，将使节扣押，还间接导致了二十名使节的死亡。这种行径，放在任何一个文明国家都是令人难以接受的。诚然，在战场上你死我活的厮杀尚且情有可原，因为那是军人的天职。但是，对手无寸铁的使节下如此狠手，于理于法都是说不通的。清廷咎由自取，自食其果。 这场围绕《南京条约》修订而引发的风波，再次以清朝的失败而告终。战后，清政府被迫与列强签订了更加苛刻的条约，割地赔款，并进一步打开国门。圆明园的劫掠，则成为西方列强侵略中国的象征。这段屈辱的历史，也深深地烙印在中华民族的记忆中，警醒后人:落后就要挨打，只有强大起来，才能捍卫自己的尊严。
司徒有虚名
僧格林沁只会给朝庭招灾